'한때 제2의 호날두' 실패한 천재의 마지막 기회, 아스톤 빌라행으로 커리어 구원할까

[스포티비뉴스=이민재 기자] AC 밀란에서 뛰고 있는 주앙 펠릭스(25)가 다음 시즌 어디에서 뛰고 있을까.

영국 매체 '커트오프사이드'는 22일(이하 한국시간) "아스톤 빌라가 펠릭스의 영입을 고려하고 있다. 첼시는 한 시즌 만에 펠릭스와 결별을 원한다"라고 보도했다.

이어 "펠릭스의 첼시에서 커리어가 잘 풀리지 않았다. 1월 AC 밀란으로 임대 이적했지만 바뀌지 않았다. 펠릭스는 이탈리아에서 인상적인 활약을 펼치지 못하고 있다. 완전 이적이 어려울 것이다"라고 덧붙였다.

또한 "아스톤 빌라가 펠릭스에게 새로운 출발을 제안할 수 있다. 우나이 에메리 감독은 펠릭스를 좋아했고, 이전 이적 시장에서도 그를 영입하려고 노력했다. 올여름 마침내 기회를 잡을 수 있다"라고 전했다.

벤피카에서 뛴 펠릭스는 2019-20시즌 아틀레티코 마드리드로 팀을 옮겼다. 당시 그의 이적료는 아틀레티코 마드리드 구단 역대 최고액인 1억 1,400만 파운드(약 2,157억 원)에 달했다.

펠릭스는 포르투갈 벤피카 유스 시절부터 크리스티아누 호날두의 뒤를 이을 재목으로 평가받아 '제2의 호날두'라는 수식어를 얻은 선수다. 아틀레티코 마드리드가 얼마나 그를 높게 평가했는지 알 수 있는 대목이다.

그러나 기대만큼 활약한 적은 없었다. 총 131경기에 출전해 34골 18도움에 그쳤다. 지난 2022-23시즌에는 비중이 더 줄어들었다. 20경기 동안 5골 3도움에 그쳤다. 라리가에서 선발로 출전한 경기는 7경기뿐이었다. 디에고 시메오네 감독과 불편한 관계 속에 기회를 얻지 못했다.

결국 1월 이적 시장을 통해 첼시로 이적했다. 그는 이적 후 20경기 동안 4골을 기록했다. 프리미어리그 16경기 중 11경기에 선발로 나섰다.

지난 시즌에도 아틀레티코 마드리드를 떠나게 됐다. 시메오네 감독과 사이가 여전히 불편했기 때문이다. 자신의 꿈의 구단 바르셀로나로 1년 임대를 떠났다.

하지만 활약은 부족했다. 지난 2023-24시즌 총 44경기서 10골 6도움을 기록했다. 라리가에서 30경기 동안 7골 3도움에 그쳤고, 선발 출전도 18경기만 소화했다. 팀 내 비중이 그리 크지 않았던 펠릭스는 다시 원소속팀으로 돌아왔다.

2024 유럽축구선수권대회(유로 2024)에 포르투갈 대표로 나섰지만, 펠릭스는 주전이 아니었다. 하파엘 레앙(AC밀란), 베르나르두 실바(맨체스터 시티), 비티냐(파리 생제르맹) 등에게 밀려 조커 역할을 했다. 프랑스와 8강에서 0-1로 패하며 탈락하는 순간에도 후반 30분에 등장해 15분을 뛴 것이 전부였다.

혁명적인 변화가 필요한 펠릭스였고 프리 시즌 나쁘지 않은 경기력을 보여줬지만, 여전히 아틀레티코 마드리드를 떠나는 것이 최선이라는 평가가 쏟아졌다.

결국 20대 중반이 되도록 빅리그에서 뿌리를 내리지 못한 펠릭스는 첼시에서 '새로운 시작'을 해보겠다는 의지를 숨기지 않았다.

펠릭스의 첼시 이적은 첼시에서 뛰던 미드필더 코너 갤러거의 아틀레티코 마드리드 이적과 맞물려 성사됐다. 갤러거는 이적료 3,300만 파운드(약 624억 원)에 유니폼을 갈아입었다. 계약 기간은 5년이다.

갤러거는 지난 두 시즌 연속으로 첼시에서 주전으로 활약했다. 그러나 첼시는 계약기간이 1년 남은 갤러거를 팔아 이적료를 챙기길 원했다. 갤러거가 신임 엔초 마레스카 감독의 축구에 맞지 않다는 평가도 있었다.

아틀레티코 마드리드는 갤러거 영입으로 떠안을 수 있는 재정적 압박을 펠릭스 매각으로 해소한 것으로 알려졌다.

그러나 펠릭스는 여전히 기회를 잡지 못했다. 첼시에서 총 20경기서 7골 2도움에 그쳤고, 프리미어리그 선발은 3경기에 그쳤다. 겨울 이적 시장에서 AC 밀란으로 임대 이적을 떠났지만 팀을 옮겨도 총 10경기서 1골 1도움만 기록 중이다. 여전히 존재감은 크지 않아 미래가 불투명한 상황이다.

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