제트기보다 빠른 기차 ‘하이퍼 루프’…인도서 세계 최장 시험노선 추진

총 길이 40㎞…진공·자기부상 활용
상용화하면 최고 시속 1000㎞ 주행

상용화된 하이퍼 루프의 내부 구조 개념도. 승객이 탄 열차가 튜브 내부를 시속 1000㎞로 주행한다. 유로 튜브 재단 제공

진공과 유사한 저기압 상태의 기다란 튜브 안을 시속 1000㎞로 이동하는 초고속 기차를 만들기 위한 세계 최장 시험 노선 건설이 인도에서 추진된다. 계획된 총 길이는 40㎞다. 이 시험 노선이 완성되면 인류의 미래를 바꿀 새로운 운송 수단의 상용화 시점도 빨라질 것으로 보인다.

인도 언론 비즈니스 스탠더드 등은 최근 자국 철도부가 초고속 교통 시스템인 ‘하이퍼 루프’ 개발을 위한 길이 40㎞짜리 시험 노선 건설을 추진하기로 했다고 전했다. 하이퍼 루프는 인도 공대 연구진이 주도해 개발한다.

현재 세계에서 가장 긴 하이퍼 루프 시험용 노선은 2㎞로, 중국에 있다. 연구진이 이번 건설 프로젝트에 성공하면 인도는 세계 최장 하이퍼 루프 시험용 노선을 보유하는 셈이다.

하이퍼 루프 개념은 2013년 일론 머스크 스페이스X 최고경영자(CEO)가 제안한 뒤 미국과 유럽, 중국 등 각국 과학자들이 앞다퉈 연구하고 있다.

하이퍼 루프는 기다란 튜브 안을 매우 빨리 달리는 기차, 그리고 주변 지원 시스템을 일컫는다. 하이퍼 루프에 통합된 신개념 기차는 진공과 유사한 저기압 상태로 만든 폐쇄형 튜브 안에서 운행한다. 여기에 자석의 힘을 이용한 자기부상 기술이 기차를 공중에 띄운 뒤 앞으로 강하게 밀어내는 힘을 만든다.

하이퍼 루프가 각광받는 가장 큰 이유는 엄청난 속도다. 상용화한 하이퍼 루프 시스템에 통합된 기차는 시속 1000㎞로 달릴 수 있다. 제트 여객기(시속 800~900㎞) 속도를 상회한다.

시속 300~400㎞ 수준인 한국 KTX와 프랑스 TGV, 독일 ICE, 일본 신칸센 등 현존 고속열차는 하이퍼 루프에 비하면 느림보다. 현재의 고속열차는 개방된 대지에서 바퀴를 굴려 레일 위를 이동하는 약점이 있기 때문이다. 공기와 금속 마찰 때문에 동력 일부를 지속적으로 상실해야 하고, 이것이 주행 속도 상승의 발목을 잡는다.

고속열차는 기존 철도 기술을 응용할 수 있기 때문에 개발과 운영에 비용이 적게 들기는 한다. 하지만 이동을 위해 길바닥에 버려지는 시간을 획기적으로 줄이려면 완전히 다른 개념의 교통수단이 필요하다는 점 때문에 하이퍼 루프 연구가 각광받고 있는 것이다.

인도 철도부는 “인도 공대 연구진은 지난 7년간 세계 하이퍼 루프 연구의 선두에 서 있었다”며 “향후 기술 생태계에서 인도의 영향력을 높일 수 있을 것”이라고 전망했다.

이정호 기자 run@kyunghyang.com