9개월 ‘지각 귀환’, 지구 4576바퀴 돌고 온 미 우주비행사들

곽노필의 미래창
보잉 스타라이너 시험비행에 참여했던 2명
우주선 결함으로 국제우주정거장 장기체류

국제우주정거장에 머물 때의 부치 윌모어(위)와 수니 윌리엄스. 나사 제공

지난해 국제우주정거장(ISS)으로 시험비행을 떠났다가 우주선 결함으로 발이 묶였던 미국 우주비행사 2명이 9개월만에 지구로 돌아왔다.

미국항공우주국(나사) 우주비행사 부치 윌모어와 수니 윌리엄스를 포함해 4명의 우주비행사를 태운 스페이스엑스의 우주선 드래건은 18일 오전 1시5분(미 동부시각) 국제우주정거장을 출발해 17시간만인 오후 5시57분(한국시각 오전 6시57분) 플로리다 인근 바다에 착수했다. 지난해 6월5일 지구를 출발한 지 287일만이다. 이들은 이 기간 동안 국제우주정거장에서 지구를 4576번 돌았다.

보잉의 유인 우주선 스타라이너의 시험비행에 참여해 우주정거장으로 간 윌모어와 윌리엄스는 애초 8일간 머물도 돌아올 예정이었으나, 우주정거장에 도킹해 있던 스타라이너에서 헬륨 누출 등의 결함이 발견돼 귀환하는 우주선에 탑승하지 못했다.

스타라이너, 올해 비행은 어려울 듯

나사는 체류 기간이 길어지자 두 사람을 국제우주정거장 71/72차 원정대에 합류시켜 우주 실험, 우주 유영 등의 과학 임무를 수행하도록 했다. 이에 따라 두사람은 우주비행사들의 공식 임무교대 일정에 맞춰 이날 귀환하게 됐다. 두 사람의 귀환 일정 문제는 바이든 행정부와 트럼프 행정부 간에 정치적 공방의 대상이 되기도 했다.

미국과 러시아 우주비행사 4명을 태운 스페이스엑스의 유인우주선 드래건이 18일 오후(현지시각) 낙하산을 펴고 플로리다 앞바다에 착수하고 있다. 나사 제공

지구로 돌아온 우주비행사들은 나사의 유인 우주비행을 총괄하는 휴스턴 존슨우주센터로 가서 건강 검진을 받게 된다.

윌리엄스는 2006년 처음으로 우주정거장을 방문한 이후 지금까지 3차례에 걸쳐 총 608일간을 우주에서 보냈다. 이는 나사 우주비행사 중에서 두번째로 긴 우주 체류 기간이다. 가장 긴 체류 기간 기록은 페기 윗슨의 675일이다.

두 사람을 우주에 둔 채 지구로 돌아온 보잉의 스타라이너는 향후 일정이 불투명하다. 우주항공 전문매체인 ‘에이비에이션 위크’는 “나사는 연말까지 스타라이너 인증 작업을 진행할 계획”이라며 올해는 비행에 복귀하지 못할 수 있다고 보도했다. 나사 관계자는 이 매체에 “스타라이너의 비행에서 발견된 문제의 약 70%를 해결한 상태”라고 말했다.

곽노필 선임기자 nopil@hani.co.kr