폐암 수술환자 10%에 숨어있던 '임파선 전이', CT로 예측한다

폐 CT 촬영 사진.

폐암 환자들에게 '임파선(림프샘) 전이' 여부는 초미의 관심사다. 아무리 폐암 크기가 작더라도 위치·크기에 상관없이 폐암이 임파선으로 전이되면 1기 폐암이 아닌 2기, 3기로 병기가 올라갈 수 있어서다. 그에 따라 완치를 목표로 하는 수술적 치료를 받지 못하고 항암치료 등의 고식적 치료를 받게 되는 경우도 생긴다.

이렇게 폐암의 임파선 전이 여부는 환자의 예후에 매우 중요하지만 수술 전 영상 검사에서 임파선 전이가 없다고 판단됐다가 수술장에서 절제한 임파선 검체에서 암세포가 확인되는 경우가 있다. 이런 '숨어있는 임파선 전이'는 전체 수술받는 환자들의 5-10%에서 확인되는 것으로 알려져 있다.

이러한 가운데 최근 국내 대학병원 연구팀이 폐암 환자의 숨어있는 임파선 전이를 예측할 수 있는 방법을 제시해 관심을 끈다.

중앙대병원 심장혈관흉부외과 윤동욱 교수와 삼성서울병원 임상역학연구센터 강단비, 조주희 교수, 심장혈관흉부외과 김홍관 교수, 영상의학과 이호연 교수로 구성된 연구팀은 '폐암 환자에서 숨어있는 임파선 전이를 흉부 CT 영상 특징으로 예측하는 모델에 관한 연구논문(Computed tomography characteristics of cN0 primary non-small cell lung cancer predict occult lymph node metastasis)'을 유럽영상의학회 공식 저널인 'European Radiology' 2024년 12월호에 발표했다.

CT 검사 결과로 폐암 전이 여부를 예측하는 과정. / 사진=해당 논문 일부.

윤동욱 교수 연구팀은 폐절제술을 받은 폐암 환자 2042명을 대상으로 흉부 CT(컴퓨터단층촬영) 검사상 종양의 특이한 형태와 위치, 모양에 따라 관찰되는 경우를 분류해 분석했다.

조사 결과 종양이 폐기관지 내에 위치한 경우 36%에서 임파선 전이가 관찰됐고, 폐암 병변 내부가 액체·공기로 차 있는 주머니 모양인 경우 6% 확률로 숨어있는 임파선 전이가 관찰됐다.

또 특이한 형태를 제외한 나머지 종양들에 대해서는 '고형 부분'과 '간유리 음영(폐 일부분이 CT 영상에서 유리 표면을 사포로 문질러 불투명해진 유리처럼 뿌옇게 보이는 현상)의 비율을 조사했다.

여기서 종양 내에 결절 전체가 불투명해 내부 폐 조직이 완전히 보이지 않는 '순수 고형' 종양 형태에서는 18% 확률로 임파선 전이가 있었고, 고형 성분이 절반 이하인 경우는 1%의 확률로 숨어있는 임파선 전이가 확인됐다.

종양의 경계면도 분석했더니 △종양 경계면이 가시모양으로 보이는 경우 △주변 폐 조직에 영향을 미치는 경우 임파선 전이의 확률이 높아졌다.

이로써 연구팀은 이번 연구에서 폐암 환자에 있어 CT 촬영 검사상 종양의 위치와 형태, 모양에 따라 임파선 전이 확률을 예측하는 과학적 모델을 제시하게 됐다.

이번 연구를 주도한 윤동욱 심장혈관흉부외과 교수. /사진=중앙대병원

중앙대병원 심장혈관흉부외과 윤동욱 교수는 "CT상에서 특이한 형태로 관찰되는 폐암 환자들을 대상으로 숨어있는 임파선 전이를 분석한 연구는 기존에 많지 않았기에 이번 연구는 의미 있는 연구"라며 "특히 종양이 기관 내에 위치하는 경우나 주변 폐 조직에 영향을 미치는 경우는 임파선 전이의 확률이 굉장히 높게 관찰돼 이런 환자들에게는 조금 더 적극적인 진단과 치료적 접근이 필요하다"고 말했다.

이어 "이번 연구에서 CT 촬영 검사를 단순한 영상 진단 도구가 아닌 정밀한 예측 도구로 사용할 수 있도록 노력했다"며 "의료진이 침습적 임파선 평가 절차를 보다 신중히 적용할 수 있도록 돕는 동시에 환자들이 불필요한 시술을 받는 경우가 줄어들 수 있기를 기대한다"고 덧붙였다.

한편, 중앙대병원 심장혈관흉부외과 윤동욱 교수는 폐암 환자들을 전문으로 진료하고 있는 가운데, 지난 한해 동안 1저자로 4편의 SCIE급 연구논문을 연달아 발표하면서 연구 활동을 활발히 펼쳐왔다.

정심교 기자 simkyo@mt.co.kr