쇠락하는 美 해군, K-조선에 SOS…트럼프도 무시 못한다

[MT리포트- K조선의 고객 'US NAVY'] ④트럼프 '러브콜'의 이유

[편집자주] 세계 최강 미 해군이 K-조선의 '고객'으로 급부상한다. 중국과의 해군력 경쟁에서 밀릴 수 있다는 우려에서 미국이 대한민국 조선소 문을 두드리기 시작한 것이다. 노후 함정에 대한 MRO(유지·보수·정비)가 시발점이다. 미국의 아킬레스건은 곧 미래 먹거리와 대미 협상 카드가 된다.

미-중 해군 보유 함정1/그래픽=김현정

도널드 트럼프 미국 대통령은 지난해 11월 대선에서 승리를 확정한 뒤 하루 만에 한미간 정상통화를 했다. 약 12분간의 통화에서 그는 굳건한 한미동맹을 강조하면서도 의미심장한 한 마디를 남겼다. "미국의 조선업이 한국의 도움과 협력을 필요로 하고 있다"는 내용이었다. 당선인이 되자마자 '조선 협력' 운을 띄운 그는, 이후 틈만 나면 K-조선에 러브콜을 보내왔다.

트럼프 대통령이 이렇게까지 나서는 이유는 미 해군과 조선업의 상황을 보면 짐작할 수 있다. 미국이 규모 면에서 중국 해군에 역전을 허용하고 있기 때문이다. 지난해 기준 중국은 234척 함정을 보유해 미국(219척)을 앞질렀다. 이 격차는 2030년이면 200대 이상으로 벌어질 것으로 관측되고 있다. 중국과 패권 다툼을 하는 미국 입장에서 발등에 불이 떨어졌다.

문제는 미국 조선업이 2000년대 이후 쇠락의 길을 걸었다는 점이다. 과거 400여개에 달했던 미국 내 조선소는 현재 21개로 줄어들었다. 미국은 1970년대 연간 15~25척의 선박을 건조했으나 1980년대 이후부터는 이 수치가 '연간 5척 이하'로 급감했다. 미국은 향후 30년간 약 1500조원을 쏟아부어 해군 전력을 보강하겠다는 목표를 세웠지만, 동맹국의 도움 없이는 계획을 추진하는 게 사실상 불가능해졌다.

실제 미국은 RSF(지역 유지보수 프레임워크) 정책을 가동, 한국 등 동맹국에게 도움을 요청하고 있다. RSF는 동맹국 역량을 활용해 인도·태평양 지역을 중심으로 MRO(유지·보수·정비)를 수행하는 전략이다. 미국 본토 중심의 정비 방식에서 벗어나 동맹국의 산업 기반을 적극 활용해 정비 효율성을 높이고 전투준비태세를 강화하는 것을 목표로 한다.

HD현대중공업 울산조선소 전경

한국은 미 해군의 최대 파트너가 될 게 유력하다. 국내 조선사들은 명실상부 미국의 동맹 중 가장 규모가 크고 앞선 기술력을 갖춘 곳들이다. 미 해군은 노후 함정을 수리하는 MRO를 시작으로 국내 조선사들과 협력 관계를 강화하고 있다. 한화오션은 이미 두 건의 미 해군 MRO 사업을 따냈고, HD현대중공업 역시 연내에 수주가 유력하다. 미국 내 법 개정까지 이뤄진다면 K-조선이 미 해군 함정 제작에 직접 나설 수도 있다.

미 해군 사업은 국가적으로 '미래 먹거리'를 확보하는 것에 그치지 않는다. 보호무역주의가 심화되는 상황 속에서 미국과 협상 테이블에 한국이 내놓을 수 있는 최적의 카드로 K-조선이 거론되고 있기 때문이다. 안덕근 산업통상자원부 장관이 지난달 미국을 찾아 관세 적용 제외를 요청하면서 '조선업 분야 협력 강화'를 제시한 것도 같은 맥락이다.

조선업계 관계자는 "한미 간 조선 협력이 군함 건조까지 확대될 경우 한국의 협상력은 한층 강화될 것"이라며 "K-조선사들이 미 해군의 전략적 파트너가 된다면 양국 간 우호관계도 더욱 깊어질 것"이라고 말했다.

김도균 기자 dkkim@mt.co.kr