“압둘 자바는 이런 거 못 했다” 요키치 극찬한 스티브 커

<yonhap photo-3024="">덴버 요키치(오른쪽)가 5일 체이스 센터에서 열린 골든스테이트와의 정규리그 원정 경기 중 골든스테이트 포지엠스키 앞에서 공격을 시도하고 있다. AP=연합뉴스</yonhap>

스티브 커 골든스테이트 워리어스 감독이 ‘Joker’ 니콜라 요키치(덴버 너게츠)의 플레이를 두고 “카림 압둘 자바도 이런 건 못 했다”라며 극찬했다.

미국 CBS 스포츠는 6일(한국시간) 최근 요키치를 향한 커 감독의 찬사를 조명했다. 매체에 따르면 커 감독은 전날(5일) 미국 캘리포니아주 샌프란시스코 체이스센터에서 벌인 덴버와의 2024~25 미국프로농구(NBA) 정규리그 홈 경기를 앞두고 “시대를 비교하는 건 공정하지 않지만, 요키치는 내가 본 최고의 센터다. 나는 압둘 자바와도 맞붙어 봤다. 압둘 자바도 이런 것들은 못 했다. 물론 우리는 현대 농구의 시대에 살고 있다. 누구도 해 본 적 없는 플레이를 하고 있는 선수를 보고 있다”라고 찬사를 보냈다.

이어 커 감독은 “요키치는 단순한 기술 수준을 훨씬 넘어선다”며 “그는 역사상 가장 똑똑한 선수 중 하나다. 여러 방식에서 그런 점이 드러난다”라고 치켜세웠다.

매체 역시 “커 감독의 말처럼 시대는 주관적인 평가에 영향을 준다. 하지만 여기서 핵심은 요키치가 시대를 뛰어넘는 선수라는 점”이라며 “요키치는 이제 겨우 10시즌을 뛰었지만, 역대 톱10에 오를 만한 자격을 갖췄다. 아직 그의 커리어가 끝난 것도 아니다”라고 호평했다. 

세르비아 출신의 요키치는 현대 NBA를 대표하는 선수 중 한 명. 빅맨이지만, 내외곽을 가리지 않는 공격력이 특기다. 특히 매체의 언급대로, 놀라운 지능과 패스 능력으로 동료를 살리는 플레이에 능하다. 경기 내 영향력이 가장 크다는 평이다. 올 시즌에는 평균 29.8점 12.8리바운드 10.8어시스트를 기록 중이다. 웬만한 선수들의 부문별 커리어하이 기록을 평균으로 찍어내고 있다.

매체도 “요키치는 빅맨 중 최고가 아니라, 전체 선수를 통틀어 최고의 패서”라며 “요키치는 슛 기회를 노리듯 어시스트를 노린다”라고 조명했다. 

물론 요키치의 비교 대상인 압둘 자바는 NBA의 전설적인 선수 중 한 명이다. 1970~80년대 활약한 압둘 자바는 NBA에서만 20시즌 동안 활약하며 평균 24.6점 11.2리바운드 3.6어시스트 2.6블록을 올렸다. 올스타 19회, MVP 6회, 파이널 MVP 2회, NBA 파이널 우승 6회 등 화려한 실적을 올렸다. 그는 2023년 르브론 제임스(로스앤젤레스 레이커스) 이전까지 34년 동안 NBA 통산 득점 3만8387점으로 이 부문 1위를 지킨 바 있다.

한편 요키치는 전날 골든스테이트전에서 33점 12리바운드 9어시스트를 올렸음에도 팀의 104-118 패배를 막지 못했다. 덴버는 전날 기준 서부콘퍼런스 4위(47승 31패)에 올랐다.

김우중 기자