中, 강력한 심해케이블 절단기 개발…전세계 네트워크 교란 가능

SCMP “전세계서 첫 공개
민간 해양구조·자원채굴 목적
군사용으로 활용 가능해 우려
글로벌 네트워크 교란할수도

중국이 글로벌 네트워크를 교란할 수 있는 세계에서 가장 강력한 심해 케이블 절단기를 개발한 것으로 전해졌다. 이에 따라 글로벌 해양 권력 구도가 흔들릴 수 있다는 관측이 나온다.

22일(현지시간) 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 중국선박과학연구센터(CSSRC)와 산하 연구팀이 최근 논문을 통해 심해에서 발생하는 기술적 과제들을 극복한 새 절단기를 공개했다고 보도했다.

지난 2월 24일자 중국 기계공학 저널(CJME)에 공개된 논문에 따르면 이 절단기는 심해의 극한 환경을 극복하기 위해 여러 기술적 과제를 해결했다.

일단 기존 해저 통신 인프라가 있는 수심의 두 배에 달하는 최대 4000ｍ까지 도달해 통신선을 절단할 수 있다. 티타늄 합금등으로 제작돼 표면 압력의 400배는 넘는 수심에도 파괴되지 않는다. 칼날도 일반적인 절삭날이 아닌 지름 150mm의 다이아몬드 코팅 그라인딩휠을 장착해 해양 퇴적물이 일어나는 것을 최소화하면서 강철을 끊을 수 있다. 지상 실험에서는 60㎜ 두께 케이블을 자르는 데 성공했다.

시야 확보가 거의 불가능한 심해에서 로봇팔로 작동되는 만큼 첨단 위치 추적 기술도 적용됐다. 이 절단기는 중국 심해 잠수정인 펀더우저와 스트라이버, 하이더우 등에 장착할 수 있도록 설계됐다.

SCMP는 “세계 어떤 국가보다 먼저 중국이 해당 기술을 보유했음을 공식적으로 인정한 사례로, 전 세계 핵심 해저 네트워크를 교란할 수 있는 능력을 의미한다”고 전했다.

이 절단기는 강철, 고무, 고분자 피복으로 감싸진 장갑 케이블을 타겟으로 삼는데, 이 케이블은 전 세계 데이터 전송의 약 95%를 담당하는 인프라다.

중국이 개발한 절단기는 민간 해양 구조 및 심해 자원 채굴을 목적으로 개발됐다. 하지만 군사적으로도 활용 가능한 이중 용도(dual-use)기술이라는 점에서 국제사회의 우려를 자아내고 있다.

예컨대, 미국의 대(對) 중국 견제를 위한 전략적 요충지인 태평양 괌 근처 케이블이 끊기면 지정학적 위기 상황에서 글로벌 통신이 불안정해질 수 있는 것이다. 괌 기지는 미국 정부의 ‘인도-태평양 전략’의 핵심으로 구글을 포함한 10여개의 군사 및 민간용 광케이블이 깔려있다.

해당 논문은 “이제 각국은 자원 개발의 시선을 바다로 돌릴 수밖에 없다. 해양 자원 개발 역량을 키워 중국을 해양 강국으로 만드는 것이 ‘중국몽’ 실현의 핵심 구성 요소”라고 적었다.

이 절단기의 공개는 중국이 해저 인프라를 확장하는 가운데 이뤄졌다. 중국은 현재 세계 최대 규모 유·무인 잠수정 함대를 운영하고 있으며, 전 세계 해양 어느 곳이든 갈 수 있다. 또 주변국과 영유권 분쟁 중인 남중국해 해저 2000ｍ에 최소 6명이 한 달간 머물 수 있는 ‘심해 정거장’도 2030년 가동을 목표로 건설하고 있다.

서해에서도 대형 철골·콘크리트 구조물 설치를 늘려나가고 있다. 어업용일 뿐이라는 것이 중국측의 주장지만, 이를 발판 삼아 관리 인력과 각종 기계 장비를 추가 투입해 내해(內海)화 작업을 할 것이란 의구심이 가라앉지않고 있다.