연이틀 ‘동점포→결승타’ 클러치 능력 여전한데…“내가 6번 내려가야 팀이 산다”는 KIA 맏형

김도영 공백 변수로 올 시즌 88타석 중 71타석 4번타자 활약
“젊은 선수들 백업해줘야 내가 떠난 후에도 KIA 성장”
‘수비도 OK’ 노장의 식지않는 열정

KIA 최형우가 지난 20일 잠실 두산전에서 결승타를 치고 있다. 오른쪽 사진은 최형우가 지난 13일 SSG와의 홈 경기에서 좌익수로 나선 모습. KIA타이거즈 제공

KIA 최고참 최형우(42)는 몇 년 전부터 “내가 6번 타자로 내려가야 한다”고 말하곤 했다.

팀의 미래를 위해서는 또 다른 중심타자가 나타나야 한다는 것이 그의 주장이었다.

하지만 올시즌 최형우는 단 한 번도 6번 타순에 나간 적이 없다. 88타석 중 4번 타자로 71타석을 소화했고 5번 타자로 17타석에 나섰다. 이번 시즌을 맞이할 때까지만해도 최형우의 바람이 이뤄지는 듯 했다.

그런데 변수가 생겼다. 김도영이 햄스트링 부상으로 개막 초반부터 전력에서 이탈하면서 최형우가 중심 타선을 지켜야만 하는 상황이 됐다.

최형우는 지난 20일 잠실구장에서 열린 두산과의 경기에서 5번 지명타자로 선발 출장해 7회 결승타를 치는 등 4타수1안타 1볼넷 1타점 등으로 활약했다.

최형우는 경기 뒤 “내가 6번 타순을 좋아한다기 보다는 6번을 해야 KIA가 앞으로도 더 발전한다고 생각한다”고 다시 강조했다.

일리가 있다. 그는 “내가 있는 동안에 누군가가 4번을 치고, 내가 백업을 해줘야 그 선수가 성장할 것 아닌가. 그런데 내가 계속 그 자리를 차지하고 있다면 내가 그 자리를 떠나는 순간 다른 선수가 왔을 때 부담을 느낄 수도 있다”고 설명했다.

야구에서 4번 타자는 상징적인 자리다. 팀 타선을 대표하는 중심타자라는 뜻이다. 여전히 팀의 중심타선을 채우는 최형우지만 “팀을 생각하면 당연히 내가 6번으로 내려가고, 젊은 선수들이 중심타선을 채워서 뭔가 더 좋은 퍼포먼스를 보여주면 그게 꾸준하게 가면서 자신의 것들이 될 수 있다”고 했다.

KIA는 14~20일까지 일주일 동안 KT, 두산을 상대로 2연속 위닝시리즈를 작성했다. 최하위권까지 처졌던 순위는 6위까지 올라 있다. 김도영의 합류도 머지 않았다.

현재 지명타자로 경기에 나서는 최형우는 김도영이 돌아왔을 때, 수비까지 소화할 수 있다는 마음가짐이다. 지난 13일에는 좌익수로 선발 라인업에 이름을 올리기도 했다.

최형우는 “수비 나가는 것도 괜찮다. 감독님에게도 말씀드렸다. 처음에는 긴장이 되어서 힘들었는데 그 다음부터 괜찮다고 했는데 감독님이 안 내보내시더라”며 웃었다.

지난 19일에는 동점 홈런을치고, 다음날에는 결승타까지 쳤지만 최형우는 아직 만족하지 않는다. “기록을 보면 아시다시피 지금 감이 많이 안 좋다”는 그는 “결승타 칠 때는 그래도 파울을 치면서 공이 잡혔다는 느낌이 들었다. 부담없이 공만 맞추다고 생각하고 친 게 좋았다”고 상황을 돌아봤다.

올시즌 21경기에서 타율 0.278을 기록 중인 최형우는 팀 내 20경기를 넘긴 선수들 중 가장 높은 타율을 기록 중이다. 최형우가 살아나면 최근 반등한 KIA에 더 힘을 실어줄 수 있다.

김하진 기자 hjkim@kyunghyang.com