탄소 먹는 세균, '한우'에서 찾았다…국내 기술 개발 본격화

<앵커>

기후 위기의 주범인 이산화탄소를 줄이기 위해 최근 탄소를 먹어치우는 세균이 세계적으로 주목을 받고 있습니다. 미국과 유럽에서는 이미 이 기술이 쓰이고 있는데요. 우리 연구진도 한우의 분변에서 탄소를 분해하는 능력이 매우 뛰어난 세균을 찾아냈습니다. 

장세만 기후환경전문기자입니다.

<기자>

세균 5천억 마리가 담긴 액체를 빠르게 회전시키면서 이산화탄소를 주입합니다.

곧바로 세균들이 이산화탄소를 먹는 발효 과정이 시작되는데, 1g 무게의 세균 2억 마리가 하루 동안 탄소 20g을 먹어치웁니다.

[조병관/카이스트 생명과학과 교수 : 아세토젠 미생물은 이산화탄소를 먹고 저희가 원하는 다양한 유용한 화학물질들을 내놓게 됩니다.]

탄소 먹는 세균 기술은 미국과 유럽에서는 이미 상용화가 시작됐습니다.

벨기에의 한 철강 회사는 지난해 제철 공정에서 발생한 탄소를 세균으로 발효시키는 설비를 구축했습니다.

이 과정에서는 새로운 원료인 에탄올도 나옵니다.

내년부터 유럽 항공사들은 친환경 저탄소 항공유 SAF를 2% 이상 섞어서 써야 하는데, 세균이 만들어 낸 에탄올을 SAF의 원료로 쓸 수 있습니다.

[진상락/영남대 생명공학과 교수 : (사탕수수 활용한 기존 SAF는) 식량의 에너지화라는 한계와 전환공정 단계에서 이산화탄소가 오히려 발생하는 문제가 있는데 (세균 통한 CO2 전환기술은) 아마 이런 문제를 극복할 수 있을 거라고 생각합니다.]

국내에서도 기술 개발이 본격화됩니다.

특히 탄소 분해 속도와 양을 늘리는 데 주안점을 두고 있습니다.

국내 연구진이 한우의 분변에서 찾아낸 세균은 상용화된 해외 균주보다 탄소 분해 능력이 2배나 높고, 성장 속도도 빠른 것으로 확인됐습니다.

연구진은 또 탄소 먹는 세균의 유전자를 변형시켜 에탄올 외에도 플라스틱 대체 물질 등을 개발하는 연구에도 힘을 쏟고 있습니다.

(영상편집 : 정용화, VJ : 김형진)

장세만 환경전문기자 jang@sbs.co.kr