[기고] 中의 자원 무기화에 맞서 한미 공동 대응을

트럼프 2.0 시대 맞는 중국
AI·반도체·항공우주 산업의
주요 광물·금속 등 수출 금지
한미 양국 새 공급망 구축해야

도널드 트럼프 미국 대통령 당선인./AFP 연합뉴스

최근 한국 내 정치적 혼란은 한미 동맹의 균열로 이어져 양국의 공동 이익에 해를 끼칠 수 있다. 차기 트럼프 대통령과 직접 소통할 수 있는 선출직 리더십의 부재는 ‘코리아 패싱(한국이 국제적으로 고립되는 현상)’이라는 심각한 결과를 초래할 수 있다.

이러한 문제점에도 불구하고 희망은 있다. 지금의 한미 동맹이 그 어느 때보다 강력하다는 점이다. 한국은 현재의 정치적 격동에도 불구하고 회복력을 발휘하여 현 상황을 극복할 것이다. 트럼프 2기 행정부 출범이 임박한 지금, 한국이 나아갈 길은 미국과의 긴밀한 파트너십을 유지하는 것이다. 한·미·일 연대, 반도체 공급망 복원력, 조선업 파트너십 등은 양국의 이익과 직결된 주요 현안이다. 한국의 정치적 불확실성 속에서 영향력을 키우고 있는 중국에 대해서도 한미 간의 전략적 공조가 절실하다.

중국의 자원 무기화에 대한 대응이 대표적이다. 어제오늘의 문제는 아니지만 최근 미국과 한국이 직면한 중요한 도전 과제 중 하나임은 분명하다. 중국은 이미 전 세계 금속 시장을 주도하고 있다. 이를 바탕으로 중국 정부는 지난달부터 미국에 대한 주요 금속 판매 금지 조치에 들어갔다. 판매 금지 금속들은 인공지능(AI)과 반도체, 항공 우주 산업 등 미래 기술 개발에 필수적 요소다. 중국의 움직임은 전 세계 공급망을 자신들의 영향력 아래 두려는 의도를 내포하고 있다.

전문가들은 중국이 수출 금지 조치를 넘어 다른 국가의 핵심 자원을 장악하려 한다고 입을 모은다. 해외 기지화 징후도 포착된다. 중국은 이미 최근 수년 새 인도네시아에서 생산되는 니켈 원광의 제련·가공 과정을 사실상 독점하고 있다.

니켈은 2차전지 양극재의 핵심 재료다. 중국은 지난 2022년 니켈의 공급망 장악을 위해 가격 폭락을 주도했다. 전 세계 니켈 사업은 심각한 위기에 봉착했고 가장 큰 타격은 호주 몫이었다. 가격 붕괴는 니켈 광산 다수의 폐쇄를 초래했고 관련 기업 등이 줄도산하면서 실직자 급증으로 이어졌다. 이후 호주 정부는 법률 개정을 통해 니켈을 포함한 각종 자원 시장의 외국인 투자 감시를 강화하는 대응에 나섰다. 전기차 배터리 제조에 필수적인 니켈과 리튬을 비롯한 중요 광물 시장을 더욱 장악하려는 중국의 시도를 무력화하려는 조치였다.

한국도 예외가 아니다. 한국의 정련 아연 생산력은 중국에 이은 세계 2위다. 중국에 매우 매력적인 타깃이자 그들의 자원 무기화 전략에 노출돼 있다는 얘기다. 최근 한 사모 펀드가 세계 정련 아연 1위 기업인 고려아연 인수에 나섰다. 해당 사모 펀드의 주요 투자자(LP) 중 하나로 중국투자공사(CIC)가 포함돼 있어 매각이 이뤄질 경우 핵심 광물이 중국으로 광범위하게 기술이 넘어갈 위험이 있다는 우려가 최근 미국에서 나왔다. 인수에 나선 펀드는 ‘(고려아연을) 중국에 매각하는 일은 없다’는 입장이다. 그러나 매각이 현실화한다면 미국의 우려는 더욱 커질 것이다. 트럼프 대통령은 중국의 자원 무기화 전략을 좌시하지 않을 것으로 관측된다. 미국과 동맹국의 경제 안보를 위협할 뿐만 아니라 기술적 종속을 초래할 위험을 두고 볼 수는 없는 노릇이란 판단에서다.

새로 들어서는 미국 정부는 중국의 자원 무기화라는 심각한 도전에서 한국 정부의 긴밀한 협력을 기대할 것이다. 한미 동맹의 경제 안보 협력 강화와 직결된 문제다. ‘좌고우면’해서는 안 된다. 양국 모두의 전략적 이익을 보호할 수 있기 때문이다. 한국과 미국이 이런 도전 과제를 극복하려면 새로운 공급망을 구축해 중국 의존도를 줄여 나가야 한다. 동시에 양국은 호주, 일본 등 타 국가들과 협력하여 공급망 다변화 및 광물 자급률 향상에도 힘써야 한다. 한국과 미국의 국익을 보호하는 동시에 글로벌 경제 안보에 기여하기 위한 양국 간 협력이 긴요한 시점이다.

[원문]

US and South Korea Must Jointly Counter China’s Resource Weaponization in Trump 2.0

Robert O’Brien, 27th US National Security Advisor (Sept 2019 – Jan 2021)

South Korea’s domestic challenges could lead to fractures in the US-Republic of Korea (ROK) alliance and harm our common interests. A so-called ‘Korea Passing,’ whereby international isolation of Korea with no elected leader available to directly engage with incoming President Trump, could be devastating.

Despite these challenges, there is reason for optimism. The US-ROK alliance stands stronger than ever. Anchored in shared values of liberal democracy, the rule of law, and market economies, the two nations continue to form the backbone of economic stability and security on the Korean peninsula through mutual trust and cooperation. The United States maintains unwavering confidence in the Korean people. Despite the current political turbulence, there is widespread belief that Korea will once again demonstrate resilience and overcome its challenges.

With the new Trump administration only days away from taking office, the path forward for Korea is with continued close partnership with the US. Key issues, including trilateral cooperation with Japan, semiconductor supply chain resilience, and shipbuilding industry partnerships, are critical to our mutual interests and ripe for close cooperation. Strategic and coordinated efforts will be essential in addressing China’s growing influence amid South Korea’s political uncertainties.

China’s weaponization of resources is a prime example of economic coercion that must be addressed by both Seoul and Washington. While not a new phenomenon, it has emerged as one of the most pressing challenges facing the United States and South Korea today. China already dominates the global metals market and, leveraging this position, imposed new export bans on critical metals to the U.S. last month.

These metals are essential for the development of future technologies, including artificial intelligence (AI), semiconductors, and the aerospace industry. This move reflects China’s strategic efforts to strengthen its economic dominance while exerting control over global supply chains. South Korea has already experienced the repercussions of such actions, suffering setbacks from China’s urea export restrictions in both 2021 and 2023.

What raises further concern are the underlying motives. Experts warn that China’s ambitions go beyond export bans, extending to the acquisition and control of critical resources abroad. Signs of foreign resource consolidation have already emerged. In recent years, China has virtually monopolized the refining and processing of nickel ore produced in Indonesia.

Nickel is a key material for the cathode materials used in secondary batteries. In 2022, China orchestrated a sharp drop in nickel prices to solidify its grip on the global supply chain. This price collapse pushed the global nickel industry into crisis, with Australia bearing the brunt of the impact. Many nickel mines were forced to shut down, leading to the bankruptcy of related firms and a surge in unemployment.

In response, the Australian government amended its laws to tighten foreign investment oversight in resource markets, including nickel. These measures were designed to counter China’s attempts to dominate critical mineral markets, such as lithium and nickel, which are indispensable for electric vehicle battery production.

South Korea is not immune to China’s resource weaponization strategy. As the world’s second-largest producer of refined zinc, following China, South Korea represents an attractive target and is highly exposed to Beijing’s economic leverage. Recently, a private equity firm moved to acquire Korea Zinc, the world’s leading refined zinc producer. The fact that China Investment Corporation (CIC) is one of its lead investors (LPs) raised concerns in the US that a sale would risk a widespread transfer of key minerals and technologies to China. While the private equity fund behind the acquisition has maintained that ‘Korea Zinc will not be sold to China,’ US concerns would be heightened if a transfer were to take place.

President Trump is unlikely to remain passive in the face of China’s resource weaponization tactics. China’s attempt to control global supply chains by weaponizing critical metals and minerals will likely face strong US opposition. Such actions threaten the economic security of the United States and its allies and pose the risk of technological dependence—something the Trump administration is unlikely to tolerate.

The incoming administration will expect close cooperation from South Korea in confronting this pressing challenge. Strengthening economic security ties within the US-ROK alliance is a matter of urgency. There is no room for hesitation, this is about safeguarding the strategic interests of both nations.

To tackle these challenges, South Korea and the United States must work together to build alternative supply chains and reduce dependence on China. At the same time, both countries should collaborate with additional partners, including Australia, Japan, and others, to diversify supply chains and improve mineral self-sufficiency. Reinforced US-ROK cooperation is now more critical than ever—not only to protect mutual interests but also to bolster global economic and security stability.

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