자진 사퇴냐, 정면 돌파냐..갈림길 선 정호영 거취, 주말 분수령

조기 낙마로 기운 국민의힘.."직접 해명하고 청문회 전 자진 사퇴해야"
尹 측 "부정의 팩트 있어야"→"40년 지기 잘못된 표현" 기류 변화

정호영 보건복지부 장관 후보자가 21일 오전 서울 서대문구 국민연금공단 서울북부지역본부에 마련된 인사청문회 준비 사무실로 출근하며 취재진의 질문에 답하고 있다. 2022.4.21/뉴스1 © News1 이승배 기자

(서울=뉴스1) 최동현 기자 = '아빠 찬스' 논란에 휘말린 정호영 보건복지부 장관 후보자의 거취가 이번 주말 갈림길에 설 것으로 보인다. 윤석열 대통령 당선인은 국회 인사청문회를 지켜보겠다는 입장이지만, 논란이 꼬리를 물고 확산하자 기류가 미묘하게 변화하는 분위기다.

22일 정치권에 따르면 국민의힘은 이번 주말을 전후로 정 후보자의 '자진 사퇴'를 유력하게 고심 중이다. 정 후보자가 자녀 의대 편입·아들 병역 특혜 등 의혹에 대해 직접 해명한 뒤 인사청문회가 시작하기 전에 스스로 물러나는 그림이다.

국민의힘은 윤 당선인과 정 후보자를 모두 보호하는 출구전략으로 이 방안을 고려하고 있는 것으로 전해졌다. 윤 당선인이 직접 지명을 철회하면 여론의 화살이 당선인에게 향할 수 있다는 점도 고려했다. 또 정 후보자는 사실상 낙마가 유력해 인사청문회에 응할 이익이 없다는 점도 고려된 것으로 보인다.

하태경 국민의힘 의원은 전날(21일) 라디오 인터뷰에서 정 후보자의 조기 사퇴론에 대해 "본인도 고민하고 있을 것"이라며 "본인이 자기 문제가 뭔지 마음 깊숙이 이해를 해야, 자발적으로 사퇴할 마음이 생겨야 사퇴하는 것"이라며 "시간을 줄 필요는 있다"고 했다.

정 후보자가 조기 사퇴를 하면 민주당에 정국 주도권을 뺏길 수 있다는 우려에 대해서는 "방패를 열심히 하다가 망한 정당이 더불어민주당 아닌가. 조국 수호 열심히 하다가"라며 "정 후보자 본인이 문제의 본질, 문제점을 인식하게 되면 충분히 사퇴할 것으로 본다"고 했다.

국민의힘 관계자도 "(정 후보자) 스스로도 어차피 장관 임명이 불투명하다면 청문회장에 앉아서 갖은 공격과 수모와 불명예를 견딜 필요가 있겠나"라며 "전격적으로 자진 사퇴를 해도 나쁘지 않은 상황이고, (정 후보자를) 정리하고 가겠다는 것이 당내 기류"라고 전했다.

윤 당선인 측도 정 후보자와 '거리 두기'에 나서는 모습이다. 윤 당선인 측은 지난 주중까지 "부정(不正)의 팩트가 확인돼야 한다"며 보호막을 쳤지만, 19일에는 "윤 당선인과 정 후보자가 40년 지기라는 표현은 잘못된 사실"이라고 선을 그었다.

관건은 사퇴 시점이다. 정 후보자가 조기에 사퇴하면 더불어민주당의 '화살'이 다른 국무위원 후보자로 향할 수 있다. 반대로 사퇴 타이밍을 놓치면 윤석열 정부에 대한 비판 여론이 굳어질 수 있다는 점도 고민거리다. 당내에서는 한덕수 국무총리 후보자 인사청문회(25~26일) 직전인 이번 주말을 적기로 보는 시각이 많다.

정 후보자에게 여론의 조명이 집중된 사이 한덕수 후보자와 다른 장관 후보자들은 비교적 안전하게 인사청문회를 준비할 수 있고, 정 후보자가 청문장에 들어가기 직전 사퇴함으로써 '문재인 정권과는 다르다'는 이미지를 주어 여론을 반전시킨다는 플랜이다.

정국의 초점이 '검수완박'(검찰 수사권 완전 박탈)에 맞춰져 있는 점도 고려됐다. 국민의힘 관계자는 "다음주 민주당이 검수완박 법안 처리 강행에 나서면 우리 당은 필리버스터(무제한 토론)로 대치하는 상황이 벌어질 것"이라며 "이슈가 분산된 타이밍에 리스크를 털고 가기 위해서는 주말이 적기"라고 했다.

윤 당선인 측은 일단 정 후보자에게 소명 기회를 주자는 입장이다. 장제원 당선인 비서실장은 전날 기자들을 만나 "어떤 방식이든 적극적으로 의혹을 해소해서 불거진 의혹들이 청문회 자리에 올라가지 않도록 확실하게 해명했으면 좋겠다는 게 저희 입장"이라며 "(청문회가) 끝나고 나면 종합적으로 고려해서 당선인이 판단할 것"이라고 했다.

한편 정 후보자는 전날 "국민의 눈높이가 도덕과 윤리의 잣대라면 한 점 부끄러운 점이 없다"며 사퇴론을 일축했다. 아들의 병역 의혹에 대해서도 서울 신촌세브란스병원에서 척추질환 재검사를 받은 결과 '4급 보충역'에 해당하는 판정이 나왔다며 정면 반박했다.

dongchoi89@news1.kr