무더위가 당신의 마음에 남긴 상처, 알고 있었나요?

[당신의 오늘이 안녕하길]

'음식물 쓰레기를 누가 갖다 버리느냐'의 사소한 문제로 남편과 말다툼을 벌이고 출근한 아침. 화나는 마음을 애써 가라앉히고 진료를 시작하는데, 이날따라 유난히 환자들이 힘든 일만 쏟아냅니다. 우울하고, 무기력하고, 짜증 나고, 노력한 일들은 실패로 돌아가고, 가족과 다투고…. 정신건강의학과 의사도 사람인지라 환자들이 줄줄이 힘들어하는 날 더 힘든 것이 사실입니다. '대체 오늘 하루는 왜 이렇게 안 풀리는 걸까?' 고민하던 차, 스마트폰에서 '띵동' 알림이 울립니다. 사진 앱에서 '1년 전 오늘'의 사진을 모아 보여주는데, 이럴 수가! 1년 전 오늘도 남편과 데이트하던 중 사소한 일로 크게 싸웠다는 걸 알았습니다. 그 순간 한 가지 생각이 머리에 스쳤습니다. '오늘의 모든 일들이 날씨 때문은 아닐까?'하고 말입니다.

2024년의 여름은 '역대 최악의 여름'으로 꼽히는 2018년에 비해 폭염 일수와 열대야 일수가 더 많아 '새로운 최악의 여름'으로 등극했습니다. 그런데 지구온난화로 인해 폭염을 비롯한 극단적인 날씨가 앞으로 더 늘어날 것이라고 합니다. 그렇다면 '극단적인 날씨'는 인간의 마음과 행동에 어떤 영향을 미칠까요? 1990년부터 2020년까지 고온 노출과 정신건강의 관계에 대해 출판된 논문 53편을 분석한 연구에 따르면, 평균 온도 상승은 부정적인 정신건강 상태와 유의미한 상관관계가 있었습니다. 고온 상태가 며칠 또는 몇 주 지속되면, 사람들의 생활 스트레스에 대처할 수 있는 정신적인 능력이 감소합니다. 이들은 술이나 담배를 더 찾고, 타인에게 더 쉽게 폭력을 행사할 수도 있습니다. 자살이나 자해 충동이 커지기도 합니다.

고온의 날씨가 정신건강에 영향을 미치는 이유는 직관적으로는 이해가 가지만, 그 안에는 아직 다 밝혀지지 않은 복잡한 생리학적 기전들이 숨어있습니다. 높은 온도는 우리 기분, 판단력, 기억력, 주의력 등과 관계된 신경전달물질인 도파민과 세로토닌 균형을 붕괴시킵니다. 도파민과 세로토닌은 우울증을 비롯한 정신질환 발병에 직간접적 영향을 미치며, 정신과 약물의 작용 기전과 밀접한 관련이 있습니다.

요즘 학계에서는 염증과 정신질환의 관계에 대한 연구 결과들이 활발히 발표되고 있기도 합니다. '신경-염증 가설(neuro-inflammatory hypothesis)'이라 불리는 학설인데, 이 관점에서 고온은 우리 몸 염증 반응을 활성화하고, 염증 물질은 뇌 여러 부위에 악영향을 끼칩니다. 뇌에서 우리의 기분을 담당하는 영역 역시 염증 물질로부터 자유롭지 못하다는 것입니다.

마지막으로, 고온으로 인한 수면장애가 정신건강 상태에 미치는 영향도 있습니다. 열대야로 꼴딱 밤을 새운 뒤 아침부터 짜증이 나고 업무 효율이 떨어지는 경험은 대한민국의 여름을 살아가는 사람들에게 매우 흔합니다. 필자가 아침 눈 뜨자마자 남편과 싸운 것 역시 열대야로 밤잠을 설친 영향이 있었을 겁니다.

조금 전 언급한 연구가 밝힌 또 다른 의미 있는 사실은, 폭염이 정신건강에 미치는 영향이 '고령자'와 '열대 및 아열대 기후'에서 더 크게 나타난다는 것입니다. '원래부터 더운 곳에 사는 사람들은 더위에 더 잘 견디지 않을까?'하는 오해도 있지만, 원래 더운 곳에 사는 사람들은 이미 한계에서 버티고 있었기 때문에, 온도가 단 몇 도만 상승해도 큰 영향을 받습니다. 또 고령자들은 외부 온도 변화에 대응해 '항상성'을 유지할 수 있는 신체적 능력이 상대적으로 떨어지기 때문에 정신과 신체에 부정적 결과가 발생할 가능성이 높습니다. 이러한 과학적 사실은 이미 고령 사회를 넘어 초고령 사회 진입을 목전에 두고 있는, 그리고 온대 기후가 아닌 아열대 기후가 되고 있단 사실을 받아들여야 하는 대한민국에 시사하는 바가 큽니다.

안타깝지만 스스로와 환자 모두의 정신건강을 염려하는 필자에게 지구온난화를 없앨 수 있는 능력은 없는 것 같습니다. 그러나 필자의 전문성을 살려 무더위에 필자를 찾아온 환자들과 이 글을 읽는 독자들에게 한 마디 위로를 건네며 설레는 가을을 함께 기다리려고 합니다.

"오늘 당신이 힘든 것은 당신 잘못이 아닙니다. 우리가 어찌할 수 없는, 우리가 살고 있는, 이 자연환경 때문입니다. 우리가 오늘의 날씨를 바꿀 수는 없습니다. 그런데 한 가지 희망적인 소식은, 우리의 기분을 나아지게 만드는 맑고 쾌청한 날도 있다는 겁니다. 그날 더 즐겁고 활기차기 위해 오늘의 짜증 나는 날씨도 헤쳐나가 봅시다"

[본 자살 예방 캠페인은 보건복지부 및 한국생명존중희망재단·대한정신건강재단·헬스조선이 함께합니다.]