“담배 한 번도 안 피웠는데” 폐암 진단 40대 여성, ‘이 유전자’ 때문이라고?

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스테파니 윌리엄스(40)는 비흡연자인데도 폐암에 걸려 엽절제술을 받아야 했다./사진=피플

미국 40대 여성이 비흡연자임에도 폐암에 걸린 사연이 공개됐다.

지난 12일(현지시각) 피플 등 외신에 따르면 스테파니 윌리엄스(40)는 어느 날부터 기침이 잦아지고 호흡이 가쁜 느낌을 받았다. 윌리엄스는 처음엔 꽃가루 알레르기나 코로나 때문이라고 생각했다. 윌리엄스는 “코로나일 수도 있으니 폐 엑스레이를 한 번 찍기로 했다”며 “그런데 의사가 엑스레이 결과를 보더니 ‘맙소사’라고 했다”고 말했다. 이어 “엑스레이를 보니 오른쪽 폐 위치에 커다란 구름같은 게 있었다”며 “의사가 당장 CT 촬영을 하자고 했다”고 말했다. 검사 결과, 윌리엄스는 폐암을 진단받았다.

윌리엄스는 “담배를 피워본 적도 없고 가족 중 폐암에 걸린 사람도 없어서 당황스러웠다”며 “위험 요인이 하나도 없었다”고 말했다. 그런데, 윌리엄스가 걸린 폐암은 유전자 변이에 의해 발병한 ALK(Anaplastic Lymphoma Kinase) 양성 폐암이었다. 윌리엄스는 오른쪽 폐의 엽을 두 개 제거하는 수술을 받았으며, 항암치료도 진행했다. 윌리엄스는 자신의 폐암 투병 생활을 틱톡에 공유하고 있다. 윌리엄스의 틱톡 계정은 2만 명 가까이 되는 팔로워를 보유하고 있으며, 많은 응원을 받고 있다. 윌리엄스처럼 담배를 피우지 않아도 폐암에 걸릴 수 있을까?

폐암은 폐에 생긴 악성 종양을 말하며, 폐 조직 자체에서 암세포가 생겨난 원발성 폐암과 다른 기관에서 생긴 암세포가 전이된 전이성 폐암이 있다. 폐암은 암세포의 크기와 형태에 따라 소세포(小細胞)폐암과 비(非)소세포폐암으로 나뉜다. 현미경으로 확인될 정도로 암세포의 크기가 작은 것은 소세포폐암이며, 작지 않은 것은 비소세포폐암이다.

폐암의 가장 큰 발병 요인은 흡연이라고 알려졌다. 실제로 흡연자는 비흡연자보다 폐암에 걸릴 위험이 15~80배 크다. 이외에도 대기 오염이나 장기간 석면 노출 등이 폐암을 유발할 수 있다. 호흡기 질환에 걸린 적이 있거나 가족력이 있으면 폐암 위험이 커진다. 폐암에 걸리면 감기 증상처럼 기침이나 가래, 쉰 목소리 등이 나타난다. 암이 진행되면 피가 섞인 가래나 호흡 곤란, 흉부 통증도 동반된다.

폐암은 암세포의 크기와 형태에 따라 치료법이 다르다. 암세포가 작으면 항암 치료와 방사선 치료를 함께 진행한다. 비소세포폐암의 경우 수술로 치료하는 게 가장 효과적이다. 조기에 발견하면 수술로 완치할 수도 있다. 수술은 엽을 절제하거나 한쪽 폐 전부를 제거하는 등으로 진행된다. 수술 후 항암 치료와 방사선치료도 받아야 한다.

한편, ALK 양성 폐암은 윌리엄스처럼 흡연 경험이 없는 젊은 연령의 선암 환자에게 자주 발생한다. ALK 유전자는 세포 성장을 조절하는 역할을 한다. ALK 양성 폐암이 있으면 ALK 유전자 변이가 발생하거나 ALK가 과도하게 생산된다. 이외에도 신경모세포종, 역형성 대세포 림프종 등도 ALK 양성 종양일 수 있다.