K리그 최초 역사 쓰고 EPL로 갑니다

김병지(왼쪽) 강원FC 대표와 양민혁. 사진=강원FC SNS

최초 또 최초. 2024시즌 K리그에서 가장 뜨거운 양민혁(18·강원FC)이 연일 새 역사를 작성하고 있다.

지난 9일 프로축구연맹은 양민혁을 6월의 영플레이어로 선정했다. 앞선 4~5월 이달의 영플레이어상을 받은 양민혁은 2021년 8월 이 상이 제정된 이래 최초로 석 달 연속 수상하는 영예를 누렸다. 양현준(셀틱)이 2022년 6~7월 두 달 연속 영플레이어상을 받았는데, ‘존경하는 선배’의 기록을 본인이 깼다.

이번 시즌을 앞두고 강원과 준프로 계약을 맺은 양민혁은 지난 3월 광주FC전(2라운드)에서 프로 무대 첫 골을 기록, K리그1 역대 최연소(17세 11개월 4일) 득점 기록을 갈아치웠다. 고등학생 신분으로 프로 무대에서 화려한 출발을 알린 양민혁은 강원의 에이스로 발돋움했다.

맹활약이 이어지면서 강원은 지난달 양민혁의 지위를 프로로 격상했다. 준프로 계약을 체결한 지 불과 6개월 만의 일인데, 시즌 중 프로 계약 전환은 2018년 4월 준프로 계약 제도가 생긴 후 이번이 처음이다. 리그 전체로 범위를 넓혀도 활약이 유독 눈에 띄는 터라 구단도 파격적인 대우로 보답할 수밖에 없었다.

양민혁. 사진=프로축구연맹

잉글랜드 프리미어리그(EPL)의 관심은 필연적이었다. 양민혁은 K리그에 발들인지 1년도 채 되지 않은 현재, EPL 입성을 앞두고 있다.

김병지 대표는 9일 본지를 통해 “(EPL 구단과) 협상이 8~90% 진행됐다. (이적 작업이) 잘 되고 있다”면서 “양민혁은 현재 전 세계 구단 이적을 타진할 수 있는 선수”라고 말했다.

양민혁의 행선지는 EPL 빅6(맨체스터 시티·맨체스터 유나이티드·리버풀·아스널·토트넘·첼시) 중 하나가 될 전망이다. 일각에서는 지난달 김병지 대표가 유튜브 라이브 방송에서 한 말을 토대로 양민혁 측과 협상 중인 팀을 유추하고 있다.

강원은 양민혁에게 먼저 관심을 보인 1개 팀과 순조로이 협상을 진행 중이다. 현재로서는 수주 내 계약이 마무리될 것으로 보인다.

양민혁이 전북을 상대로 골을 넣은 뒤 기뻐하는 모습. 사진=프로축구연맹

만약 예상대로 양민혁이 세간의 예상대로 EPL 이적을 확정한다면, 또 한 번 한국축구 새 역사를 쓰게 된다.

그동안 EPL에 진출한 한국 선수 중 프로 데뷔 시즌에 이적한 선수는 단 한 명도 없었다. 지난해 브렌트퍼드와 계약한 김지수도 2022시즌 성남FC에서 데뷔, 이듬해 여름에 브렌트퍼드로 향했다. 그보다 과거에 EPL 입성에 성공한 이들은 대부분 국내와 여러 해외 무대 경험을 쌓은 뒤 도전장을 내밀었다.

들뜰 만도 하지만, 차분했다. 양민혁은 최근까지도 “(EPL의 관심이) 기쁘지만, 아직 이뤄진 일은 아니다. 강원에서의 활약을 제일 중요하게 생각하고 행동하면서 플레이하고 있다”고 담담한 반응을 보였다.

김희웅 기자