말을 못하는 개에게 후각은 보디 랭귀지처럼 중요한 커뮤니케이션 수단의 하나입니다. 가장 먼저 살펴볼 것은 냄새를 맡는 후각 기능인데 대부분의 동물은 후각이 발달해 있지만 특히 개는 냄새를 잘 맡는 동물을 대표하고 있습니다.
강아지의 다양한 후각 기능
강아지의 후각이 사람보다 얼마나 뛰어난지 정확히 알기는 어렵지만 강아지의 후각이 사람보다 약 1,000~10,000배 뛰어나다고 추측되고 있습니다. 이런 뛰어난 후각으로 강아지는 재난, 사람의 상태, 날씨, 진드기 등 우리가 알 수 없는 많은 것들을 감지합니다.
1. 사람의 상태를 알 수 있다.
개는 암에 걸린 사람의 날숨은 물론 대변, 소변, 혈액, 조직 등에서 방출되는 미량의 휘발성 화학물질을 감지할 수 있으며 대장암, 폐암, 전립선암, 유방암, 난소암 등을 앓는 사람도 개가 놀라운 정확도로 가려냅니다.
그리고 흔하게 TV에서 볼 수 있는 영상 중 하나인데 사람이 아프면 강아지가 알아챈다고 합니다. 사람이 스트레스를 받으면 신진대사에 변화가 일어나고, 호흡 시 밖으로 배출되는 물질에 변화가 생기는데, 강아지는 냄새로 그 변화를 느끼고 사람은 스트레스를 받고, 긴장을 하면 소량의 땀을 흘리게 되는데, 강아지는 땀냄새를 맡으며 기분을 알아차리기도 합니다.
그 외 사람의 배란기, 당뇨병, 피부암, 기면증 등을 인지하는데 암세포는 일반적인 세포와 다른 특유의 대사물질을 배출합니다. 특히, 간암과 유방암일 경우 강아지들이 냄새로 잘 감지하고 소변 냄새를 통해 전립선암을 감지할 수 있다는 연구결과도 있습니다.
2. 지병이 있는 경우 반려견을 훈련시켜 도움을 받기도 한다
강아지는 날씨, 전기 및 냄새 수집을 합니다. 강아지는 냄새로 공기의 변화를 느끼며 기압변화를 알고 번개가 치기 전 냄새로 알 수 있으며, 번개가 발생시키는 전기 에너지가 공기를 이온화 시키는데 이 냄새는 흡사 금속 냄새와 같다고 합니다.
항문 부근에 있는 항문선은 그 개 특유의 냄새를 배출하는데 개에게 그 냄새를 맡게 하는 것은 자기를 소개하는 표현, 즉 인사하는 것입니다. 그리고 공포를 느낀 개는 항문샘에서 분비물을 배출하여 주위에 위험을 알리고 발정 중인 암캐는 페르몬 냄새로 수캐를 유혹합니다.
3. 탐지견으로 활약하며 사람을 돕는다.
마약 탐지
공항에서 수하물 냄새를 맡고 있는 개의 모습을 보셨을텐데 이 개들이 맡은 임무가 바로 ‘마약 탐지’입니다. 개는 냄새를 관장하는 뇌의 후각신경구가 인간에 비해 40배가 발달해 있기 때문에, 사람이 하기 힘든 ‘마약 적발’ 업무를 뛰어난 후각 능력으로 수행할 수 있습니다. 심지어 마약이 아무리 밀봉되어 있다 하더라도 겉봉투에 약간이나마 마약의 향내가 남아있으면 바로 적발해낸다고 합니다.
진드기 탐지
강아지는 집에 있는 침대나 소파에 있는 진드기를 냄새로 감지할 수 있는데 진드기 탐지에 가장 적합한 견종으로는 바로 블러드하운드와 비글이 꼽힙니다. 개의 역사를 살펴볼 때 이 견종들은 시체를 찾고 가져오도록 번식 및 훈련된 견종이기 때문입니다.
그 외에도 보더콜리, 잭 러셀 테리어, 래브라도 리트리버 등도 진드기 탐지견으로 활동하기도 합니다.
무기 탐지
무기 탐지견은 훈련에 따라 폭발물이나 무기를 제작하는데 쓰이는 특정 금속과 광석을 감지할 수 있습니다. 사실, 목숨을 잃을 수도 있어 굉장히 위험한 업무이고 사람을 구하는 멋진 영웅입니다.
고래 대변 탐지
고래의 대변을 찾아내도록 훈련받은 탐지견도 있는데 고래를 연구하는 과학자들이 이 탐지견의 도움을 받습니다. 망망대해에서 고래의 서식지를 알 수 있는 방법이기 때문입니다.
고래 대변은 30분이 지나면 가라앉아 버린다고 합니다. 놀랍게도, 특정 탐지견들은 최대 2.5km 수심에 있는 대변을 냄새로 찾아낼 수 있다고 합니다.
시체 탐지
슬픈 이야기이기도 하지만 사람이 실종되었거나 물에 익사한 것으로 추정되는 경우 등에 경찰견들은 시체를 냄새로 탐지합니다. 다만, 사람의 몸은 수백개의 물질로 구성이 되어 있기 때문에, 정확히 어떤 물질의 냄새를 통해 시체를 찾아내는 지는 아직 명확히 밝혀지지 않았습니다.
이렇게 강아지 후각에 대해서 알아보았는데 사람이 생각한 것 이상의 활동들을 하고 있는 강아지가 많은 것 같네요! 이런 후각 기능이 뛰어난 강아지와 오늘 산책하시는 것은 어떤가요?
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