자꾸 "편하게 야구하라"는 이범호 감독, 이런 뜻 담겨있다 [오키나와 인터뷰]

(엑스포츠뉴스 오키나와(일본), 최원영 기자) 다 이유가 있다.

KIA 타이거즈 이범호 신임 감독이 선수들에게 수차례 강조하는 한마디가 있다. "야구 편하게 해라, 편하게"라는 말이다. 24일 KIA의 스프링캠프지인 일본 오키나와 킨 구장에서 만난 이범호 감독은 "선수들이 부담 없이 편안하게 플레이하는 게 내가 추구하는 야구"라고 전했다.

이 감독은 2000년 2차 1라운드 8순위로 한화 이글스의 지명을 받고 프로 커리어를 시작했다. 2010년 일본프로야구(NPB) 소프트뱅크 호크스를 거쳐 2011년 KIA에 새 둥지를 틀었다. 2019년까지 현역 생활 후 은퇴했다. 소프트뱅크, 미국 메이저리그(MLB) 필라델피아 필리스에서 코치 연수를 받았다. 2021년엔 KIA 퓨처스(2군) 감독을 역임했다. 2022년부터 1군 타격코치로 지내다 지난 13일 KIA의 제11대 감독으로 부임했다. 2년 총액 9억원(계약금 3억원·연봉 3억원)에 계약했다.

선임 후 약 열흘이 지났다. 이 감독은 "KIA는 강팀이다. 이 팀에서 선수 생활할 때부터 모든 체계가 잘 잡혀있다는 느낌을 받았다. 좋은 성적을 내기 위해 각 파트의 모든 분이 정말 열심히 하신다"며 "이런 강팀에서, 준비가 잘 돼 있는 팀에서 처음으로 감독을 하게 돼 굉장히 감사하다. 좋은 선수들과 함께 구단이 좋은 방향 가고 있기 때문에 걸맞은 성적을 내야 한다고 생각한다. 내가 더 노력하겠다"고 힘줘 말했다.

선수들 사이에 자연스레 섞여 훈련을 지켜보고, 지도한다. 이 감독은 "그게 내 '콘셉트'다. 편하게 어울리고 대화해야 그날 선수들의 생각, 컨디션을 파악할 수 있다"며 "가만히 앉아있기보다는 선수들의 상태가 어떤지 직접 체크하려 한다. 이제 연습경기를 치러야 해 몸이 어느 정도 만들어졌는지 확인해야 한다. 그래서 자꾸 선수들에게 가 이야기를 나눈다"고 설명했다.

선수들도 잘 따라주고 있다. 이 감독은 "나를 어려워하지 않는 듯하다. 할 말이 있으면 찾아와 다 하더라"며 "타자들의 경우 타격할 때 내게 자세 등을 물어보기도 한다. 다들 행동이 바뀌지는 않았다. 원래 하던 대로 편하게 하고 있다"고 전했다. 그는 "호칭만 달라진 것이다. 사실 나를 뭐라고 부르든 큰 의미는 없다"며 "선수들이 다가와 말을 걸면 같이 이야기하며 여러 방면을 체크할 수 있어 더 좋다"고 덧붙였다.

왜 이 감독은 '편한 사령탑' 콘셉트를 잡았을까. 그는 "타자는 타석, 투수는 마운드에 들어설 때 부담감이 없어야 한다. 편하게 치고, 던져야 제 플레이가 나오고 더 빨리 성장할 수 있다. 발전에 걸리는 시간을 줄일 수 있는 것이다"며 "내가 감독으로 있는 동안은 이 부분을 가장 강조할 것이다. 선수들이 부담 없이 플레이할 수 있게 만드는 게 지금 내가 추구하는 야구다"고 목소리를 높였다.

주장 나성범에게 주문한 것도 같은 맥락이다. 이 감독은 "편하게 야구하라고 했다. 할 말이 있거나 선수들이 원하는 게 있으면 언제든지 서슴없이 말해달라고 했다"며 "나와 나성범의 호흡이 잘 맞아야 팀 전체가 원활히 돌아간다. 주장이 '이 부분은 이렇습니다'라고 하면 얼마든지 들어줄 의향이 있다"고 밝혔다.

이 감독은 "체력적으로 힘들면 쉬면서 훈련해도 상관없다. 대신 야구에만, 경기에만 집중해 달라고 했다"며 "경기에 출전할 수 있는 몸은 철저히 만들어야 한다. 선수들 모두 각자 컨디션에 맞춰 잘 준비하고 있다"고 말했다.

나성범은 "솔직히 감독님이 정말 좋다. 내가 KIA에 왔을 때(2022년) 감독님은 타격코치셨는데 그때도 적응하는 데 큰 도움을 받았다. 여전히 대화가 잘 되고 편안하다"며 "보통 감독이라고 하면, 선수들이 어려워하거나 다가가기 힘들어할 수 있는데 우리 팀은 그런 게 없다. 감독님께서 워낙 편하게 먼저 다가와 주시니 좋다"고 미소 지었다.

이어 "그럴수록 선수들이 알아서 더 잘해야 한다. 어떻게 해야 하는지 다들 잘 알고 있다. 지금까진 모두 튀는 행동 없이 훈련에 매진 중이다"고 귀띔했다.

KIA는 올해 강팀으로 평가받는다. 5강은 물론 우승권도 넘볼 수 있다는 시선이 많다. 이 감독은 "선수들 모두 충분히 좋은 능력을 갖추고 있다. 지난 시즌(6위)엔 부상 때문에 더 높은 곳으로 올라가지 못했다고 본다"며 "다른 팀에서 봤을 때 우리 선수들이 강해 보인다면 긍정적이다. 성적을 낼 수 있는 선수들로 구성돼 있어 나도 영광이다. 부상 관리만 잘한다면 올 시즌 어느 해보다 재미있는, 즐거운 야구 하며 결과를 만들 수 있을 것 같다"고 강조했다.

전력상 고민되는 파트를 묻자 "크게 없다"고 답했다. 이 감독은 "주위에서 1루를 걱정하시는데, 우리 선수들 컨디션이나 훈련하는 모습을 보면 크게 우려하지 않아도 될 것 같다. (이)우성이, (변)우혁이 등이 1루에서 준비 중이고 전혀 문제없을 듯하다"며 선수들을 감싸 안았다.

이 감독은 "지난해 선발진이 힘든 상황을 겪었기 때문에, 올해 외인들이나 기존 선발들의 부상, 컨디션을 신경 써서 체크하겠다. 1군, 2군 캠프에서 투수코치님들이 선발 자원을 더 확보하기 위해 작업 중이다. 각 2명씩 선발 수업을 시키며 여러 변수에 대비 중이다"며 청사진을 공개했다.

사진=​​​​​오키나와(일본), 고아라 기자​​

최원영 기자 yeong@xportsnews.com