“사망률 높아진다”… 낮잠 ‘이때’ 자면 안 좋다는데?

노년기에 낮잠을 오래 자거나, 자주 자고, 특히 오전에 낮잠을 자는 습관이 사망 위험 증가와 관련 있다는 연구 결과가 나왔다.​ /사진=게티이미지뱅크

노년기에 낮잠을 오래 자거나, 자주 자고, 특히 오전에 낮잠을 자는 습관이 사망 위험 증가와 관련 있다는 연구 결과가 나왔다.

미국 매사추세츠 종합병원 연구팀이 56세 이상 성인 1338명(평균 연령 81.4세)을 대상으로 최대 19년간 추적 관찰을 진행했다. 연구 기간 참가자들은 손목에 활동 측정기를 착용해 낮잠 시간과 빈도, 패턴을 객관적으로 기록했다. 연구에서 낮잠은 오전 9시부터 오후 7시 사이에 자는 것으로 정의됐다.

그 결과, 낮잠 시간이 길고 횟수가 잦을수록 사망 위험이 증가하는 경향이 나타났다. 하루 낮잠 시간이 한 시간 늘 때마다 사망 위험은 13%, 낮잠 횟수가 1회 늘 때마다 약 7% 증가했다. 특히 낮잠을 자는 시간대에 따라 차이가 뚜렷했다. 오전에 낮잠을 자는 사람은 오후에 낮잠을 자는 사람보다 사망 위험이 약 30% 높은 것으로 나타났다. 다만 낮잠 시간이 들쭉날쭉한 불규칙성 자체는 사망 위험과 유의미한 연관성을 보이지 않았다.

연구팀은 이러한 결과가 단순한 수면 습관이 아니라 건강 이상을 반영하는 신호일 가능성에 주목했다. 낮 동안의 과도한 졸림은 이러한 이상으로 인한 피로의 결과일 수 있다는 것이다. 실제로 과도한 낮잠은 심혈관 질환, 당뇨병, 만성 호흡기 질환, 신경퇴행성 질환 등 다양한 질환과 연관된 것으로 알려져 있다.

또 다른 가능성은 수면 장애와 생체리듬 교란이다. 연구팀은 과도한 낮잠이 수면무호흡증 등 질환으로 인한 주간 졸림의 결과일 수 있다고 봤다. 이는 심혈관 질환 등 기저 질환이나 수면 장애로 인한 현상일 수 있으며, 이러한 상태가 사망 위험 증가와 연관된 것으로 해석된다. 또한 낮잠이 길어진 상태는 자율신경계 변화와 염증 반응을 유발해 전신 건강에 영향을 미칠 수 있다.

특히 연구팀은 ‘낮잠 시간대’에 주목했다. 일반적으로 오전은 각성도가 가장 높은 시간대인데, 이때 졸음을 느끼고 낮잠을 자는 경우 생체리듬 이상이나 기저 질환의 신호일 가능성이 크다는 설명이다. 반면 점심 이후 낮잠은 자연스러운 각성 저하 구간과 맞물린 생리적 현상일 수 있다.

하버드 의과대학 가오 천루 박사는 “이번 결과는 인과관계를 입증한 것이 아니라 연관성을 보여준 것이지만, 과도한 낮잠은 이미 존재하는 질환이나 수면 장애의 신호일 가능성이 크다”며 “향후 연구에서 낮잠 패턴이 특정 질환이나 사망 원인과 어떻게 연결되는지, 인종, 문화에 따라 어떤 차이가 나타나는지 추가로 규명할 필요가 있다”고 말했다.

한편, 이번 연구 결과는 국제학술지 ‘자마 네트워크 오픈(JAMA Network Open)’에 지난 20일 게재됐다.