붓고 열감 느껴지는 무릎, 관절 염증 의심해야 [손원수 부병원장의 관절 건강 톡톡]

휴가철 야외활동이 늘고, 걷기나 등산, 여행처럼 무릎을 많이 사용하는 일이 많아지면서 무릎 통증을 호소하는 환자도 함께 증가한다. 특히 무릎이 붓고 열감이 느껴진다면 단순한 피로감으로만 넘기기보다 관절 내부에 염증이 생긴 것은 아닌지 확인해 볼 필요가 있다.

무릎은 체중을 지탱하면서 걷기, 계단 오르내리기, 앉았다 일어서기 등 일상적인 움직임을 담당하는 관절이다. 평소보다 활동량이 갑자기 늘어나면 관절 연골과 반월상연골판, 인대, 활액막 등에 반복적인 자극이 가해질 수 있다. 이 과정에서 관절 내부에 염증 반응이 생기면 무릎이 붓고, 만졌을 때 뜨겁게 느껴지며, 움직일 때 통증이 심해질 수 있다.

무릎이 붓는다는 것은 관절 안에 물이 찼다는 의미로 표현되기도 한다. 관절 내부에는 원래 관절의 움직임을 부드럽게 해주는 활액이 존재한다. 하지만 무릎에 반복적인 부담이 가해지거나 연골 손상, 관절염, 반월상연골판 손상 등이 있으면 활액막이 자극을 받아 활액이 과도하게 만들어질 수 있다. 이때 무릎이 부풀어 오르고 뻣뻣해지며, 구부리거나 펴는 동작이 불편해진다.

열감 역시 중요한 신호다. 무릎 관절 주변이 뜨겁게 느껴진다는 것은 관절 안에서 염증 반응이 활발하게 일어나고 있을 가능성을 의미한다. 물론 더운 날씨나 일시적인 활동 증가만으로도 무릎 주변이 달아오를 수 있지만, 붓기와 통증이 함께 나타난다면 관절염 악화나 관절 내부 손상을 의심해 볼 수 있다. 특히 기존에 퇴행성 관절염이 있던 환자는 여름철 갑작스러운 활동 증가 후 증상이 더 뚜렷해질 수 있다.

퇴행성 관절염은 무릎 연골이 점차 닳아 관절에 염증과 통증이 생기는 질환이다. 초기에는 오래 걷거나 계단을 오르내릴 때만 통증이 나타나지만, 관절에 반복적인 부담이 쌓이면 무릎이 붓고 열감이 동반될 수 있다. 연골이 약해진 상태에서 장시간 걷거나 무리한 산행, 쪼그려 앉기, 계단 반복 같은 동작을 지속하면 관절 내부 자극이 커지고 염증이 악화될 수 있다.

여름철에는 통증을 단순히 “많이 걸어서 그렇다”고 생각하고 방치하는 경우가 많다. 하지만 무릎 부종과 열감이 반복되거나, 휴식을 취해도 가라앉지 않는다면 정확한 진단이 필요하다. 특히 무릎이 심하게 붓거나, 열감이 뚜렷하거나, 걷기 어려울 정도로 통증이 심하다면 관절 내부 손상이나 염증성 질환 여부를 확인해야 한다. 외상 후 무릎이 갑자기 붓는 경우에는 반월상연골판 손상이나 인대 손상 가능성도 고려해야 한다.

진단을 위해서는 먼저 진찰을 통해 통증 부위와 부종 정도, 관절 운동 범위를 확인한다. 엑스레이 검사를 통해 관절 간격과 퇴행성 변화 여부를 살펴보고, 필요할 경우 MRI 검사를 통해 연골, 반월상연골판, 인대 상태를 평가할 수 있다. 관절에 물이 많이 찬 경우에는 관절천자를 통해 관절액을 확인하고, 염증 정도나 감염 여부 등을 판단하기도 한다.

치료는 원인과 증상 정도에 따라 달라진다. 일시적인 과사용으로 인한 통증이라면 휴식, 냉찜질, 약물치료, 물리치료 등으로 호전될 수 있다. 붓기와 열감이 있는 초기에는 온찜질보다 냉찜질이 도움이 되는 경우가 많다. 관절염이 동반된 경우에는 약물치료, 주사치료, 운동치료를 통해 염증을 조절하고 관절 기능을 유지하는 것이 중요하다. 허벅지 근육을 강화하면 무릎 관절에 직접 전달되는 부담을 줄이는 데 도움이 된다.

무릎이 붓고 열감이 있을 때는 무리하게 걷거나 운동을 계속하는 것은 피해야 한다. 통증을 참고 활동을 이어가면 염증이 더 심해지고 회복이 늦어질 수 있다. 계단 오르내리기, 쪼그려 앉기, 오래 걷기처럼 무릎에 하중이 많이 실리는 동작은 줄이고, 증상이 가라앉은 뒤에는 관절에 부담이 적은 운동부터 서서히 시작하는 것이 좋다.

여름철 무릎 통증은 단순한 피로일 수도 있지만, 부종과 열감이 함께 나타난다면 관절 내부의 염증 신호일 수 있다. 특히 기존 관절염이 있거나 반복적으로 무릎이 붓는다면 조기에 정확한 원인을 확인하는 것이 필요하다. 무릎 관절은 한 번 손상되면 회복에 시간이 걸리는 만큼, 여름철 활동 후 나타나는 작은 변화도 가볍게 넘기지 않는 것이 건강한 관절을 지키는 방법이다.

/기고자: 안양윌스기념병원 관절센터 손원수 부병원장