한국 32강행 열쇠는 ‘김민재’

수비진 중심 잡고 선제 실점 막아야

김민재가 19일(한국시간) 멕시코 과달라하라 스타디움에서 열린 2026 북중미월드컵 A조 2차전 멕시코전에서 수비하고 있다. 과달라하라=이한형 기자

25일(한국시간) 열리는 남아프리카공화국과의 2026 북중미월드컵 조별리그 최종전을 앞두고 한국 수비의 대들보 김민재(바이에른 뮌헨)의 책임감이 더욱 막중해졌다. 아프리카 팀을 상대로 반복돼 온 선제 실점과 난타전의 흐름을 끊어내기 위해 ‘철기둥’ 김민재가 최후방에서 얼마나 견고한 방어막을 구축하느냐가 32강행의 열쇠로 떠올랐다.

한국은 그동안 월드컵 본선에서 아프리카 국가를 상대로 유독 치고받는 경기를 펼쳐 왔다. 2006년 독일 대회 토고전과 2010년 남아공 대회 나이지리아전, 2014년 브라질 대회 알제리전, 2022년 카타르 대회 가나전까지 4경기에서 8골을 넣는 동안 10골을 내줬다. 후방으로 길게 넘어오는 공에 수비 라인이 무너지거나 측면 크로스와 세트피스 이후 혼전 상황에서 허점을 드러내는 장면이 반복됐다. 무엇보다 4경기 모두 선제골을 허용했다는 점이 뼈아팠다. 반드시 승리가 필요한 남아공이 초반부터 강하게 밀어붙일 가능성이 큰 만큼 선제 실점 억제가 관건이 될 전망이다.

결국 김민재가 버텨줘야 한다. 홍명보 감독이 이번 경기에서도 스리백 전술을 꺼내 들 것으로 보이는 상황에서 김민재는 스위퍼로서 좌우 커버와 롱볼 처리, 박스 안 경합까지 책임져야 한다. 윙백은 물론 김민재 양옆에 설 스토퍼 조합에도 변화가 예상되면서 수비진 전체의 중심을 잡아줄 김민재의 어깨가 더욱 무거워졌다.

박지성 JTBC 해설위원도 남아공전의 키플레이어로 김민재를 꼽았다. 박 위원은 “무실점 경기를 펼치면 자력으로 토너먼트에 진출할 수 있다. 선제골을 막아야 하는 만큼 김민재가 얼마나 수비 라인을 안정적으로 끌고 가느냐가 중요하다”며 “1·2차전에서 좋은 경기력을 보여줬기 때문에 3차전에서도 제 몫을 다해줄 것”이라고 기대했다.

김민재 역시 자신의 임무를 누구보다 잘 알고 있다. 그는 24일 공식 기자회견에서 “다른 센터백 선수들이 앞에서 공격적인 수비를 할 수 있게 도와주려 한다”며 “상대는 기술과 속도가 좋다. 이 부분에 초점을 맞춰 준비하고 있다”고 말했다.

김민재 개인에게도 이번 남아공전은 남다른 의미를 지닌다. 그는 2018년 러시아 대회 직전 부상으로 최종 명단에서 낙마했다. 4년 전 카타르 대회에선 부상 여파로 온전치 않은 몸 상태로 뛰며 가나전 3실점과 브라질전 4실점의 아픔을 겪었다. 그가 이번 대회 첫 클린시트(무실점)와 함께 조 2위 확정에 앞장선다면 그간의 아쉬움을 털어낼 수 있다.

몬테레이=정신영 기자, 최원준 기자 spirit@kmib.co.kr

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