은근히 신경 쓰이는 치아의 흰색 얼룩, 정체가 뭘까?

치아 표면의 흰색 반점은 '치아우식증'의 초기 증상일 수 있다./사진=NORMAN TINANOFF, DDS, MS.​

간혹 치아 부위에 흰색 반점이 보이는 경우가 있다. 불편하거나 아프진 않더라도, 외관상 은근히 신경 쓰이는데 대체 왜 생긴 걸까?

치아 표면의 흰색 반점은 '치아우식증'의 초기 증상일 수 있다. 치아우식증은 치아 바깥 부분인 법랑질(에나멜)이 손상돼 그 아래 상아질이 썩어 충치가 생기는 질환이다. 희게 변한 부분은 구강 내 세균이나 산 성분에 의해 법랑질의 구성 성분인 무기질이 소실된 곳이다. 치아머리 부분 표면을 덮는 법랑질은 현무암처럼 구멍이 뚫린 다공성 구조다. 그런데 무기질이 소실된 부분의 경우 구멍이 더 많아져 정상 법랑질 조직과 빛의 굴절률이 달라진다. 따라서 그 부분만 희고 불투명하게 보이는 것이다.

단 음식이나 레몬, 오렌지같이 산성인 식품을 과다 섭취해 치아 겉의 법랑질이 손상됐을 때도 흰 반점이 생길 수 있다. 특히 치아 교정을 오래 한 사람들은 교정 장치 틈으로 세균이 번식하기 쉬워 치아우식증으로 인한 흰색 반점이 잘 생기는 편이다.

우식증 초기라면 흰 반점은 보통 잇몸선 근처에 보인다. 본격적으로 이가 썩어들어 가는 단계는 아니다. 우식증이 법랑질에만 한정된 경우에는 거의 통증도 없다. 구강 청결에 신경 쓴다면 충치로 악화되는 것은 막을 수 있다. 하지만 법랑질과 상아질 경계 부위까지 진행되면 찬 것에 시리고, 단맛에 예민해진다. 나아가 상아질과 치수까지 진행되면 통증과 불편감이 더 심해질 수 있다.

한편, 우식증이 아니더라도 불투명한 반점이 관찰될 수 있다. 치아 법랑질이 제대로 성숙하지 못한 경우가 대표적이다. 영구치가 형성되던 시기에 칼슘, 마그네슘, 인, 비타민 D 등의 영양소가 부족하면 치아 법랑질이 제대로 성숙하지 못해 흰 반점이 생길 수 있는 것. 이때는 크게 거슬리지 않는다면 치료하지 않아도 큰 문제는 없다. 불소가 많이 든 음료를 마시거나, 불소치약을 지나치게 많이 썼을 때도 생길 수 있다. 불소에 과다 노출돼 불소가 법랑질 아래 상아질로 침투하면 법랑질이 원활하게 형성되지 않기 때문이다. 따라서 불소치약은 완두콩 한 알 크기만큼 짜서, 하루 두 번 이하로 사용하는 게 좋다.

흰색 부분의 면적이 넓지 않으면 치아 재광화를 통해 색을 되돌려볼 수 있다. 재광화는 법랑질에서 무기질이 손실된 부분에 칼슘과 인 같은 무기질을 다시 채워 넣는 치료다. 하지만 반점의 범위가 넓으면 재광화만으로는 원상복구가 어렵다. 치아를 삭제하고 라미네이트를 해야 할 수 있다.