인천 미추홀구의 '우리동네ESG센터'는 투명 페트병을 세척·건조해 새활용 원료로 가공하고, 이를 통해 어르신들에게 양질의 일자리를 제공합니다. 센터는 교육장 역할도 수행하며 아이들에게 환경의 소중함을 알립니다. 자세한 내용은 정책주간지 'K-공감'을 확인하세요.
지역서 수거한 폐플라스틱
지역 어르신 손 거쳐 새활용 제품으로
우리동네ESG센터를 아십니까?
평일 오전 10시, 인천 미추홀구 ‘우리동네ESG센터(이하 센터)’ 작업장의 문을 열고 들어가니 백발의 직원들이 분주히 움직이고 있었습니다. 한쪽에선 페트병 플라스틱 병뚜껑을 열어 분리하고 다른 쪽에선 뚜껑을 제거한 병을 세척하느라 바빴습니다. 그 옆엔 페트병 300여 개는 거뜬히 꽂을 수 있는 건조대가 기다리고 있었습니다.
20여 평(약 66㎡) 남짓한 이 공간에서 직원들은 지역에서 수거한 투명 페트병을 내부 기준에 맞게 분해·세척·건조하는 작업을 합니다. 가공된 플라스틱은 장난감 제조업체나 아웃도어 브랜드 등 재활용 제품을 생산하는 업체에 팔려 조끼, 장갑, 열쇠고리 장식품 등으로 새활용됩니다.
직원 수는 모두 10명. 연령은 60대부터 80대까지 다양합니다. 2인 1조로 5개 팀을 이뤄 일합니다. 작업 시간은 하루 3시간씩. 한 달 30시간 기본, 월급은 33만 원입니다. 월급은 센터 작업으로 발생하는 월 170만 원 정도의 수익금에 정부에서 지원하는 센터 사업비를 1대 1 비율로 매칭해 지급합니다.
센터는 다양한 노인 일자리 사업을 기획하고 지원하는 한국노인인력개발원의 주요 사업입니다. 플라스틱, 커피 찌꺼기 등 새활용 가능한 폐자원을 지역 내에서 수거하고 가공해 자원 순환을 촉진하고 노인 일자리를 창출합니다. 2022년 부산 금정구를 시작으로 2023년 부산 동구, 2024년 인천 미추홀구와 부산 해운대구, 2025년 부산 영도구에 차례로 문을 열었습니다. 2025년 6월 현재 전국에 총 5개 센터가 운영 중입니다.
지역서 수거한 페트병 가공해 새활용 원료로
작업장 한쪽에서 70대와 80대로 이뤄진 한 팀이 분주히 페트병의 플라스틱 뚜껑을 분리하고 있었습니다. 새활용을 위한 첫 단계입니다. 일일이 뚜껑을 돌려 제거해야 해 손이 많이 가는 작업입니다. 이 작업에도 밑작업이 있습니다. 미추홀구 관내에서 수거한 재활용품 가운데 병, 캔 등 기타 물품들이 섞여 있어 분리하는 작업을 거쳐야 합니다. 그 후엔 페트병에 붙은 라벨을 벗깁니다. 재활용 분리배출 기준에 따르면 페트병을 버릴 때 상표, 성분표 등이 기재된 라벨을 떼야 하지만 대부분 그대로 버리는 경우가 많습니다.
병에서 제거한 플라스틱 뚜껑도 추후 가공을 위해 색깔별로 분리합니다. 집중력이 필요한 작업이지만 이들은 힘든 내색 없이 플라스틱 뚜껑이 가득한 바구니를 가운데 두고 마주 앉아 웃으며 작업을 이어갔습니다. 작업자 중 한 명인 송병천 씨는 “6개월 가까이 이 작업을 담당하고 있다”면서 “페트병으로 보람 있는 일을 하니 힘든지도 모르겠다. 우리가 작업한 것들이 공장에 들어가서 옷, 모자 같은 제품이 된다니 신기하고 재밌다”고 말했습니다. 이 센터에는 미추홀구 관내에 설치된 258개 분리수거대와 31개 투명 페트병 무인수거기에서 수거한 플라스틱이 들어옵니다. 이 작업에도 노인공익활동사업에 참여한 노인들이 투입됩니다.
분해 작업 이후엔 세척이 기다립니다. 한 직원이 싱크대 앞에 서서 페트병에 물을 담고 흔들어 씻길 반복했습니다. 앉아서 할 수 없는 일이라 다른 일보다 힘들어 보였지만 얼굴에는 자부심이 가득했습니다. 그는 “병 안에 담배꽁초가 있을 때도 있다. 여기서 다 제거하고 씻어서 내보낸다. 제품 만들 걸 생각해서 최고로 깨끗하게 만들려고 한다”고 말했습니다.
그는 물도 허투루 쓰지 않았습니다. 수조에 물을 받아 1차 세척을 한 후 수돗물을 틀어 2차 세척을 했습니다. 그는 “우리 세금으로 이뤄지는 작업인 만큼 물도 아끼고 환경을 지킬 수 있는 방향으로 고민하며 일해야 한다”고 강조했습니다.
세척을 마친 페트병은 건조대로 향합니다. 건조대에 꽂힌 병들을 살펴보니 티끌 한 점 없이 깨끗했습니다. 건조가 끝난 페트병은 압축기를 이용해 7~10㎏ 단위로 압축하고 묶습니다. 압축기 옆으로는 출고를 기다리는 압축 페트병들이 산처럼 높이 쌓여 있었습니다. 이 페트병들은 1㎏당 360원 정도에 판매됩니다. 한 달 출고 물량은 5톤 정도입니다.
환경 지키고 노인 일자리 제공
센터의 활동은 환경적으로 의미가 큽니다. 경제협력개발기구(OECD)에 따르면 2020년 기준 한국의 1인당 플라스틱 폐기물 배출량은 연 85.1㎏으로 38개 회원국 가운데 세 번째로 많은 양입니다. 플라스틱 쓰레기는 세계적으로 매년 800만 톤이 바다로 유입돼 해양 생태계를 파괴하고 있습니다. 세계경제포럼(WEF)은 “지금과 같은 속도라면 2050년에는 바다에 물고기보다 플라스틱이 더 많아 질 것”이라고 경고했습니다.
플라스틱 생산과 소비, 폐기 과정에서 나오는 온실가스 문제도 심각합니다. 전문가들은 이를 해결하기 위해 플라스틱 사용량을 줄이고 폐플라스틱을 다시 활용해야 한다고 목소리를 높입니다. 센터는 2022년부터 2024년까지 총 3만 375㎏의 폐플라스틱을 수거해 순도 높은 플라스틱 새활용 원료를 생산했습니다. 2023년 5월 환경부 자료에 따르면 다 쓴 페트병을 재활용해 제품을 만들 경우 이산화탄소 배출량을 1kg당 1.09kg씩 줄일 수 있습니다. 이를 토대로 계산하면 전국 센터에서 3년 동안 줄인 온실가스의 양은 3만 3109kg입니다. 이는 산림청 탄소나무 계산기로 나무 1만 1919그루를 심은 효과입니다.
노인 일자리 창출 효과도 있습니다. 2024년까지 전국 센터에서 활동한 누적 시니어 인력은 총 2002명입니다. 현재 미추홀구 센터엔 총 19명이 근무하고 있습니다. 작업자 10명 이외에도 교육장을 맡은 시니어 9명이 유치원·어린이집 아이들을 대상으로 자원 재활용 체험과 환경교육을 진행하고 있습니다. 전문 시니어 양성 교육을 거친 이들로 아이들 교육에 필요한 손유희(다양한 손동작을 통해 감정이나 사물, 자연현상 등을 표현하는 일종의 율동), 동화 구연 등 다양한 프로그램을 이수했습니다.
작업자인 송 씨는 “평생 주부로 살다 처음 일하는데 돈도 벌고 사람들도 만나니까 너무 좋다”며 “집에서도 내가 나가서 신나게 일하니 좋아한다”고 말했습니다. 정만득 씨는 “혼자 사는데 이렇게 나와서 오전 시간을 보내고 오후에는 내 볼일도 볼 수 있어 좋다”며 “내년에도 시간만 맞으면 계속 일하고 싶다”고 했습니다.
미추홀구 센터는 건물 자체도 자원순환으로 만들어졌습니다. 골목 안쪽에 위치해 쓸모를 못 찾고 있던 옛 숭의어린이도서관 건물을 리모델링해 새롭게 부활한 것입니다.
센터는 2023년 8월 보건복지부의 전국화 사업으로 선정됐습니다. 사업성을 인정받은 결과입니다. 센터는 각 지방자치단체가 공간을 제공하고 행정 업무 등 운영을 총괄합니다. 사업비를 지원하는 한국노인인력개발원 못지않게 중요한 역할을 하는 셈이라 센터 설립에는 지자체의 의지가 그만큼 중요합니다. 이미 4곳의 센터를 운영 중인 부산은 2026년까지 16개 구·군에 센터 1곳씩 설치한다는 방침입니다.
노인 일자리 사회·경제적 효과
일자리 참여자가 병원비도 덜 들어
“자신감 얻고 대인관계 좋아졌다” 90%
경제적 효과도 있었습니다. 사업에 참여한 노인 가구의 월평균 가구소득은 약 17만 원 늘었으며 상대적 빈곤율은 6.2%포인트(P) 낮아졌습니다. 상대적 빈곤율은 소득이 기준 중위소득의 50% 미만인 계층이 전체 인구에서 차지하는 비율을 의미합니다. 스스로 경제적 상태가 좋다고 인식한 비율도 15.6%에서 30.5%로 14.9%P 높아졌습니다.
보건의료비 감소 효과도 나타났습니다. 1인당 월평균 의료비를 비교하면 노인 일자리 참여자가 월 20만 2824원으로 미 참여자의 월 27만 3323원보다 7만 499원 적었습니다. 보고서가 발간된 2022년 당시의 노인 일자리 참여자 88만 1535명을 여기에 대입해 환산하면 연간 약 7457억 원의 의료비를 절감한 셈입니다.
정부는 2025년에도 우리동네ESG센터를 포함해 전국에 109만 8000개의 노인 일자리를 만들어 사회활동을 통해 노인들이 활동적이고 생산적인 노후생활을 보낼 수 있도록 지원한다는 계획입니다.
