"바닷속서 한달 산다"…울산 신리항에 '국내 최초 해저도시'

울산시의 해저도시 구상안. 사진 울산시

국내 최초 해저도시 건설 사업을 실증할 테스트베드로 울산 울주군 서생면 신리항 앞바다가 낙점됐다. 이곳에 30m 수심에 3명이 30일간 체류할 수 있는 해저공간이 생길 예정이다.

30일 울산시와 한국해양과학기술원에 따르면 해저도시 유치 희망 신청서를 제출한 울주군 서생면 일원 해저 조사를 한 결과 해저공간 구조물 안착이 가능한 신리항 900m 앞바다 해저 30m 지점에 해저공간을 건설할 계획이다.

해저도시 건설을 추진 중인 한택희 한국해양과학기술원 책임연구원은 이날 중앙일보와 통화에서 “육지에서 에너지를 공급받으려면 케이블을 설치해야 해서 육지와 거리를 먼저 고려했다”며 “이후 지반 안정성 조사 등을 통해 울산 신리항을 낙점했다”고 말했다.

지난 4월 울산시는 해양수산부의 ‘해저공간 창출 및 활용 기술개발 사업’ 공모에 선정돼 울산 앞바다에 수심 30m에서 3인이 30일간 체류할 수 있는 해저 거주공간 실증에 나선다고 밝혔다. 주관기관으로는 한국해양과학기술원(KIOST)이 선정됐다. 또 한국해양대학교·한국항공우주연구원·롯데건설·현대건설·SK텔레콤 등 해양·우주·통신·건설 분야 22개 기관·기업이 참여하고 있다.

한국해양과학기술원에 따르면 우선 2027년까지 사람이 실제 체류할 수 있는 모듈형 수중 구조물을 설치해 개발된 기술을 실증하는 게 목표다. 이후엔 수심 200m 아래, 1만1720㎥ 면적에 5~30명이 77일간 머물 수 있도록 확대할 계획이다. 5년간 국비 310억원 등 총 373억원이 투입될 예정이다.

울산시가 건설 추진 중인 해저도시 조감도. [사진 울산시]

당초 울산 앞바다가 후보지로 선정된 건 탁도·조위·수온 등 조건이 비교적 수중작업에 쉽고 최근 20년간 해저지반 침하 이력이 없어 안전성이 좋아서다. 또 조선해양플랜트 기술과 관련 산업 단지가 있어 해저공간 플랫폼 실증 사업 연계에 최적이다.

바닷속에서 해저도시를 건설하는 건 로봇이다. 육상에서 만든 구조물 모듈을 해저로 가져가 조립하는 식이다. 기술개발이 성공하면 신재생에너지를 저장하고 활용하는 공간으로 사용되거나 해양 레저·관광, 정보기술(IT) 기업 데이터센터, 조선플랜트 기술고도화 등 다양한 분야에서 활용할 수 있을 전망이다. 또한 우주기술과 같이 해저도시 건설 기술은 소재, 생명 유지, 의료 등 분야에서 활용이 가능하다.

울산시는 내년에 52억4200만원을 투입해 해양 관측기를 설치·고정한 뒤 테스트베드 일원 해양 수온과 유속 등 각종 정보를 수집하고 분석할 계획이다. 이어 2025~2026년쯤 실제 연구원 등이 거주하게 될 테스트베드 구조체를 만든다.

울산시 관계자는 “해저공간 창출과 활용은 해양과학 분야 최첨단 기술 집약체”라며 “해양산업 재도약을 위해 선도적인 투자를 아끼지 않겠다”고 말했다.

울산=백경서 기자 baek.kyungseo@joongang.co.kr