밥인가 쇠고기인가…핑크빛 쌀의 정체

쇠고기 쌀

국내 연구진이 쌀에 소의 줄기세포를 붙인 일명 ‘쇠고기 쌀’을 개발했다.

홍진기 연세대 화공생명공학과 교수팀은 일반 쌀보다 단백질이 8%, 지방이 7% 더 많이 함유된 쇠고기 쌀을 개발했다고 15일 학술지 ‘매터(Matter)’에 공개했다.

분홍빛이 도는 이 쇠고기 쌀은 사실 ‘배양육’(세포 배양으로 만든 고기)이다. 연구팀은 소의 세포를 대량으로 배양하기 위한 지지체 후보군을 탐색하던 중 쌀을 주목했다. 홍 교수는 “살아있는 소의 세포를 채취해 따로 키우면 잘 자라지 않는데 쌀에서 잘 자라는 것을 확인했다”고 설명했다. 쌀은 세포가 구석구석 들어가 성장할 수 있는 매우 미세한 구멍이 있어 세포를 키우는데 이상적으로 조직화된 구조를 갖추고 있었다.

연구팀은 세포가 쌀에 더 잘 달라붙도록 하기 위해 생선에서 추출한 젤라틴으로 코팅했다. 이후 소 근육과 지방 줄기세포를 이 쌀에 파종해 실험실 접시에서 9~11일 동안 배양했다.

연구팀은 “이렇게 만든 쇠고기 쌀은 식품 안전 요건을 충족하고 식품 알레르기 유발 위험이 낮은 성분으로 돼 있다”고 밝혔다.

외신도 쇠고기 쌀 연구에 주목했다. BBC는 같은 날 기사에서 쇠고기 쌀에 대해 “저렴하고 환경 친화적인 단백질 공급원이 될 새로운 유형의 하이브리드 식품”이라며 “미래의 사람들을 기근에서 구제할 수 있을 뿐만 아니라 군사 배급, 심지어 우주 식량 역할을 할 수도 있다”고 평가했다.

상용화를 위해선 추가 연구가 필요하다. 쇠고기 쌀은 밥을 지었을 때 찰지거나 부드럽지 않았고, 일반 쌀보다 더 단단하고 부서지기 쉬웠다. 또 근육 함량이 높은 쇠고기 쌀은 쇠고기나 아몬드와 같은 냄새가 났으며, 지방 함량이 높은 쇠고기 쌀에선 크림, 버터 및 코코넛 오일 냄새가 났다.

한편 연구팀은 이번 개발에 이어 쌀에서 성장하는 근육과 지방이 더 많아지도록 하기 위한 추가 연구를 진행할 계획이다.

하수영 기자 ha.suyoung@joongang.co.kr