두통약 계속 먹어도 효과 없던데… ‘이런 이유’가?

만성 두통으로 고통 받는 환자들이 오히려 두통약을 끊어야 증상이 개선된다는 연구 결과가 나왔다.

인제대학교 일산백병원 신경과 박홍균 교수팀은 2020년 4월부터 2022년 3월까지 국내 7개 신경과 전문 클리닉에서 309명의 ‘약물과용 두통’ 환자를 대상으로 3개월간 치료 경과를 분석했다.

약물과용 두통은 ▲한 달에 15일 이상 두통을 경험하고 ▲두통 치료를 위해 급성기 치료제를 과용한 상태가 3개월 이상 지속되는 경우를 의미한다. 아스피린, 아세트아미노펜 등 일반 진통제의 경우 월 15일 이상, 트립탄 등 편두통 특이 약물의 경우 월 10일 이상 복용 시 약물 과용 상태로 간주된다. 약물과용 두통은 세계보건기구(WHO)에서도 중요한 공중보건 문제로 지목한 질환으로, 특히 만성 두통 환자들 사이에서 증가하는 추세다.

분석 결과, 과용하던 급성기 치료제를 줄인 환자군에서 월평균 두통 일수가 12일 줄어들었고 완전히 중단한 환자군에서는 두통 일수가 15일 줄어들었다. 반면, 급성기 치료제 과용을 유지한 환자들은 두통이 지속되는 경향을 보였으며 일부는 증상이 악화됐다.

연구를 주도한 박홍균 교수는 “약물과용 두통 환자는 두통약을 지나치게 자주 복용할수록 두통이 더 심해지는 악순환이 특징”이라며 “아프니까 약을 먹는 것이지만 자주 복용할수록 오히려 더 잦은 두통을 유발할 수 있다”고 말했다.

연구팀은 환자들에게 기존에 과사용하던 두통약을 중단함과 동시에 예방 치료를 적극 고려할 것을 권고했다. 치료 방법으로는 ▲보톡스 주사(OnabotulinumtoxinA) ▲항-CGRP 단일클론항체(편두통 예방 주사) ▲경구용 예방약이 사용됐다.

예방 치료를 받은 환자들은 대조군보다 두통 일수와 강도가 더 빠르게 감소하는 경향을 보였다. 연구팀은 두통약을 끊는 것이 우선이지만 환자의 상태에 따라 적절한 예방 치료와 생활 습관 교정을 병행해야 한다고 강조했다.

박홍균 교수는 “만성 두통을 겪는다면, 먼저 두통약 복용 빈도를 점검해볼 필요가 있다”며 “무조건 약을 먹기보다 전문가의 상담을 통해 적절한 치료 계획을 세우는 것이 중요하다”고 말했다.

한편, 이번 연구 결과는 국제학술지 네이처 자매지 ‘사이언티픽 리포트(Scientific Reports)’ 최근호에 게재됐다.

두 줄 요약!
1. ‘약물과용 두통’ 환자 두통약 복용 중단 3개월 만에 두통 일수 절반으로 감소했다.
2. 만성 두통 환자는 두통약 복용 빈도 점검해본 다음 전문가와 상담 후 적절한 치료를 받는 게 좋다.