사망자 느는데 장례식장은 준다? “장례산업, 쇠퇴 아닌 구조조정”

기사의 이해를 돕기 위한 이미지./사진=클립아트코리아

사망자 수가 역대 최고 수준으로 늘고 있지만 장례식장과 상조회사 수는 오히려 감소하고 있다. 무빈소 장례와 가족장 확산, 1인 가구 증가 등으로 전통적인 장례 수요가 줄어든 영향으로 풀이된다. 다만 업계에서는 산업 쇠퇴가 아닌 시장 재편 과정으로 봐야 한다는 분석도 나온다.

지난해 국내 사망자 수는 36만3389명으로 코로나19 유행기였던 2022년을 제외하면 역대 최고 수준을 기록했다. 보건복지부에 따르면 전국 장례식장 수는 2021년 1107개에서 2025년 1075개로 4년 새 32곳 감소했다. 상조회사 수도 줄고 있다. 선불식 할부거래업으로 등록된 상조회사는 2017년 163개에서 올해 1분기 76개로 감소했다(공정거래위원회 자료). 9년 만에 절반 이하로 줄어든 셈이다.

장례문화 변화가 가장 큰 원인으로 꼽힌다. 최근에는 빈소를 차리지 않는 무빈소 장례와 가족 중심의 소규모 장례가 늘고 있다. 장례식장의 주요 수익원인 빈소 사용료와 식음료 매출이 감소하면서 중소 사업장을 중심으로 경영 부담이 커지고 있다는 것이다.

1인 가구 증가도 영향을 미치고 있다. 국가통계포털에 따르면 1인 가구는 2020년 664만 가구에서 2024년 804만 가구로 21.1% 증가했다. 지난해 고독사 사망자는 3924명으로 관련 통계 작성 이후 가장 많았다.

반면, 이 같은 현상이 산업 위축이 아닌 구조조정 과정이라는 평가도 나온다. 상조회사 감소의 상당 부분이 수요 감소보다 규제 강화에 따른 시장 재편 영향이라는 것이다. 실제로 상조 가입자는 올해 1분기 기준 1131만명, 선수금 규모는 11조3544억원으로 모두 역대 최대치를 기록했다. 가입자 10만명 이상 대형 업체 17곳이 전체 가입자의 90.8%를 차지하는 등 시장 집중 현상도 나타나고 있다.

업계 관계자는 “상조회사 감소는 지난 2019년 개정 할부거래법 시행으로 상조회사 최소 자본금 요건이 3억원에서 15억원으로 강화되면서 영세 업체들이 대거 퇴출된 측면이 컸다”라며 “한국보다 먼저 초고령사회에 진입한 일본 역시 가족장 확대와 장례 단가 하락을 겪었지만, 대형 사업자를 중심으로 시장 통합과 전문화가 진행됐다”고 말했다.

실제 국내 상조업계 ‘빅3’는 직영 장례식장을 늘리거나 서비스 고급화에 투자하고 있다. 웅진프리드라이프는 2018년 경기 김포시에 직영 장례식장 ‘쉴낙원’을 선보인 후 최근 5년간 10곳을 신규 개장했다. 현재 16곳의 직영 장례식장을 보유 중인데 연내 18곳으로 확대할 계획이다.

보람상조그룹도 2007년 보람의정부장례식장을 시작으로 전국 13개의 직영 장례식장 체제를 구축했다. 교원라이프는 올해 2월 신규 오픈한 충주시민장례식장을 포함해 총 8곳의 직영 장례식장을 두고 있다. 이에 대해 메모리얼소싸이어티 유성원 대표는 “현재 장례산업은 과거 대규모 빈소 중심의 획일적 장례에서 벗어나 가족장, 맞춤형 장례, 사전 장례 설계 등으로 서비스가 세분화·고도화되고 있다”며 “산업 축소보다는 통합과 전문화가 진행되는 구조조정 국면으로 보는 것이 적절하다”고 말했다.