“사소한 행동이 뇌 망가뜨리는 중”… 신경과 의사의 경고, 뭘까?

가공식품과 당류를 많이 섭취하는 식습관은 염증과 산화 스트레스를 증가시켜 뇌 기능에 영향을 줄 수 있다./사진=클립아트코리아

우리의 뇌는 하루 24시간 쉬지 않고 정보를 처리하고 감정을 조절하며, 몸의 기능을 유지한다. 하지만 많은 사람은 심장이나 체중 관리에는 신경 쓰면서도 뇌 건강은 문제가 생긴 뒤에야 관심을 갖는 경우가 많다.

전문가들은 기억력 저​하, 집중력 감소, '브레인 포그(머리가 멍한 상태)' 같은 증상이 나타나기 전부터 이미 일상 속 습관이 뇌에 영향을 미치고 있을 수 있다고 지적한다. 다행히 이런 습관은 대부분 스스로 바꿀 수 있다. 최근 미국 건강 매체 '이팅웰'은 신경과 전문의들이 공통으로 "가능한 한 빨리 줄여야 한다"고 강조한 대표적인 습관 다섯 가지를 소개했다.

▶수면을 '선택'처럼 여기는 습​관
잠을 자는 동안 뇌는 단순히 쉬는 것이 아니라 노폐물을 제거하고 기억을 정리하는 중요한 작업을 한다. 신경과 전문의 킴벌리 이도코 박사는 "수면이 부족하거나 질이 떨어지면 이런 과정이 제대로 이뤄지지 않아 뇌 기능이 떨어질 수 있다"고 말했다. 특히 만성적인 수면 부족은 인지 기능 저하, 신경질환 위험 증가, 뇌 노화 가속과도 관련이 있다. 수면무호흡증 같은 수면장애 역시 기억력과 감정 조절 능력에 영향을 줄 수 있다.

▶오래 앉아 있고 운동을 하지 않는 생활 습관
장시간 앉아 있는 생활은 뇌 건강에도 좋지 않다. 신경과 전문의 랍 나와즈 칸 박사는 "운동이 부족하면 뇌로 가는 혈류와 대사 기능이 떨어지고, 이는 인지 노화를 촉진할 수 있다"고 말했다. 반대로 가벼운 운동만으로도 기억력과 집중력, 문제 해결 능력 향상에 도움이 되는 것으로 알려져 있다.

▶스마트폰 과다 사용과 멀티태스킹
스마트폰, 이메일, SNS 등으로 인해 뇌는 끊임없이 여러 자극 사이를 오간다. 신경과 전문의 윌리엄 스콧 버긴 박사는 "뇌는 여러 일을 동시에 처리하는 것이 아니라 빠르게 전환할 뿐"이라며, 잦은 전환이 집중력과 기억력을 떨어뜨린다고 했다. 또한 지속적인 디지털 자극은 뇌를 항상 '긴장 상태'로 만들어, 감정 조절과 기억 형성에도 방해가 될 수 있다.

▶초가공식품과 당분 과다 섭취
가공식품과 당류를 많이 섭취하는 식습관은 염증과 산화 스트레스를 증가시켜 뇌 기능에 영향을 줄 수 있다. 신경과 전문의 데이비드 펄머터 박사는 "혈당이 계속 높게 유지되면 대사 균형이 깨지고, 뇌 에너지 효율이 떨어질 수 있다"고 했다. 이로 인해 집중력 저하, 피로감, 브레인 포그 등이 나타날 수 있다.

▶청력 문제를 방치하는 습관
청력은 뇌 건강과 밀접하게 연결돼 있지만 종종 간과된다. 청력이 떨어지면 뇌가 소리를 이해하는 데 더 많은 에너지를 쓰게 되고, 이는 인지 부담을 높인다. 또한 대화가 줄어들면서 사회적 활동이 감소해 인지 기능 저하가 빨라질 수 있다.

전문가들은 작은 생활 습관 변화만으로도 뇌 건강을 충분히 지킬 수 있다고 강조한다. 규칙적인 수면 습관을 유지하고, 장시간 앉아 있기보다 틈틈이 몸을 움직이는 것이 중요하다. 또한 디지털 기기 사용을 줄여 뇌가 쉴 수 있는 시간을 확보하고, 가공식품 대신 균형 잡힌 식사를 하는 것도 도움이 된다. 여기에 독서나 학습처럼 두뇌를 꾸준히 자극하는 활동을 병행하면 기억력과 집중력, 인지 기능을 장기적으로 유지하는 데 긍정적인 영향을 줄 수 있다.