다리 저리면 허리디스크? ‘엉덩이’ 때문일 수도

사진=클립아트코리아

하루 대부분을 앉아서 보내는 젊은 직장인과 수험생들은 다리가 저릿 아프면 허리디스크라고 생각한다. 하지만 다리 저림의 원인이 허리에만 있는 것은 아니다.

허리디스크처럼 보이는 증상도 통증이 시작되는 위치에 따라 원인이 달라질 수 있다. 리드힐병원 신경외과 황상원 원장은 “요즘 젊은 환자들은 앉아 있는 시간이 길고, 다리를 꼬거나 한쪽으로 기울어 앉는 습관이 많다”며 “여기에 무리한 하체 운동까지 겹치면 엉덩이 근육이 반복적으로 자극돼 이상근증후군으로 이어지는 경우가 있다”고 말했다.

이상근증후군은 엉덩이 깊은 곳에 있는 이상근이 좌골신경을 압박하면서 발생한다. 좌골신경통을 유발한다는 점에서 허리디스크와 비슷하지만, 통증이 시작되는 지점은 다르다. 디스크는 허리 통증이 동반되며 통증이 허리에서 다리로 내려오는 경우가 많다. 반면 이상근증후군은 엉덩이 통증이 먼저 나타난다. 딱딱한 의자에 앉았을 때 특정 부위가 찌르는 듯 아프거나, 다리를 꼬거나 양반다리를 할 때 통증이 심해진다면 의심해 볼 필요가 있다.

원인은 오래 앉아 있는 생활 습관이다. 이상근은 고관절을 바깥쪽으로 돌리는 근육으로, 앉아 있는 시간이 길수록 지속적인 압박을 받는다. 이런 상태가 반복되면 근육이 긴장하고 두꺼워지면서 이상근 아래를 지나는 좌골신경을 압박하게 되고, 엉덩이에서 시작된 통증이 다리로 퍼지는 방사통으로 이어진다.

문제는 증상이 일정하지 않다는 점이다. 오래 앉아 있는 날에만 통증이 나타나거나 무릎 근처까지만 저림이 내려오는 경우도 있어 단순 피로나 무릎·허리 질환으로 오인되기 쉽다. 황상원 원장은 “증상만으로는 구분이 어려워 MRI(자기공명영상) 같은 영상 검사가 필요하다”고 말했다.

진료실에서는 엉덩이를 눌렀을 때 통증이 퍼지는지, 고관절을 움직였을 때 증상이 재현되는지를 확인한다. 다만 이러한 소견만으로 확인이 어려워 영상 검사 등을 종합해 판단한다. 치료는 약물치료와 물리치료, 스트레칭이 기본이며 통증이 심한 경우 주사 치료나 신경 차단술을 시행한다. 근육 긴장을 풀어주는 것이 핵심으로, 수술까지 이어지는 경우는 드물다.

증상을 방치하면 악화할 수 있다. 초기에는 엉덩이 통증에 그치지만 시간이 지나면서 다리 저림이 심해지고, 걸음걸이가 어색해지거나 한쪽으로 기울어 걷는 경우가 나타난다. 이후 골반이 틀어지면서 다른 관절에 부담이 가고 추가적인 통증으로 이어질 수 있다.

예방의 핵심은 앉는 습관을 바꾸는 데 있다. 오래 앉아 있었다면 중간에 일어나 몸을 풀어주는 것이 좋다. 다리를 꼬거나 한쪽으로 기대앉는 자세는 피해야 한다. 엉덩이 아래에 테니스공을 두고 굴리는 간단한 방법도 근육 이완에 도움이 된다. 황상원 원장은 “이 질환은 생활 습관의 영향을 크게 받는다”며 “통증이 반복된다면 가볍게 넘기지 말고 정확한 원인을 확인해야 한다”고 말했다.