[J가 만난 사람] "엔지니어들 대기업 우산서 뛰쳐나와라"

돌아온 '벤처 올드보이' 조원규 스켈터랩스 대표2년 전 구글코리아 사장 그만두고스타트업 창업하는 회사 만들어"벤처 아닌 '사업'하는 스타트업 실망실패해도 기술 좋으면 자체로 의미"

창업 플랫폼 ‘스켈터랩스’를 운영하는 조원규 대표는 “스켈터는 ‘혼란스럽고 정리되지 않은 상황’을 의미한다”며 “아이디어가 여기저기서 막 날아다니는 팀이라는 뜻을 담았다”고 말했다. [사진 스켈터랩스]

스켈터랩스의 첫 창업 아이템은 디지털 일기장 ‘썸데이’. 글씨를 쓰지 않고 손가락으로 버튼을 체크하기만 하면 일상의 모든 경험을 디지털 일기로 남기고 분석할 수 있다. 위 사진은 기록 내용을 토대로 지출 경향, 감정의 흐름 등을 분석해준 리포트 화면.

‘벤처 올드보이’가 돌아왔다. “창업하겠다”며 2년 전 구글코리아 연구개발(R&D) 총괄 사장 자리를 박차고 나갔던 조원규(50)씨다.

세계 최초의 무료 인터넷전화(VoIP) 서비스 ‘다이얼패드’를 개발한 스타 엔지니어이자 한국과 미국에서 이미 3번이나 창업한 조씨가 나이 쉰을 바라보며 택한 길은 다시, 창업이었다.

그 정도 이력이면 요즘 스타트업계에서 유행하는 ‘멘토’나 벤처투자자로 일해도 어울릴 법 한데…. 왜 다시 창업에 나선 걸까.

　지난 15일 오후 서울 이태원의 사무실에서 그를 만났다. 명함에 적힌 회사 이름은 스켈터랩스(SkelterLabs), 직함은 최고 창업가(Chief Entrepreneur)다. 구글코리아를 나와 만든 회사의 스토리를 본지와의 인터뷰에서 첫공개했다.

조 대표는 “세상에 없던 것을 만들고 불편을 해소하는 팀을 만들고 싶었다”며 “스켈터랩스는 최고의 인재들이 모여서 이런 큰 문제를 해결하는 스타트업을 끊임없이 창업하는 회사”라고 소개했다.

　스켈터랩스는 2014년 6월 조 대표가 ‘스타트업을 하겠다’며 구글을 나온 직후 만들었다. 글로벌 컨설팅업체 베인앤컴퍼니 박철준·홍용완씨 등이 설립한 창업기획사 앤드비욘드 내부의 기술창업팀으로 시작했다.

조 대표 등 구글 출신 엔지니어 4명이 앤드비욘드 사무실 한 켠에 터를 잡고 출발했다. 현재 열다섯 명 팀원 중 60% 이상이 엔지니어, 즉 개발자다.

　조 대표는 스타트업이 성공하기 위해선 창업가·엔지니어·기획자·디자이너로 이뤄진 팀이 업계 최고의 실력을 갖춘 인재들이어야 한다고 봤다. 스켈터랩스는 그런 A급 인재들이 개인의 전문성을 살릴 수 있는 창업 프로젝트 2~3개씩에 동시에 발을 담그며 일하는 조직이다.

지난해 말엔 엄지 손가락 하나로 일상 생활에서 경험하는 모든 것을 기록할 수 있는 애플 iOS용 앱 ‘썸데이(Thumbday)를 개발해 내놨다.

동시에 새로운 프로젝트도 끊임없이 구상한다. 온라인과 오프라인을 연결하는 O2O 소프트웨어와 하드웨어 관련 창업도 준비 중이다. 스타트업을 보육하는 엑셀러레이터도, 벤처캐피탈도 아닌 새로운 시도다.

　이런 특이한 조직을 만든 이유에 대해 조 대표는 “벤처는 세상을 바꾸는 일이기 때문”이라고 답했다. 그는 “아직도 많은 스타트업들이 ‘벤처’가 아닌 ‘사업’을 하려는 것 같아 솔직히 실망스러웠다”고 했다.

그는 최근 정부 창업지원 프로그램에 심사위원으로 참여하며 안타까움과 한계를 동시에 느꼈다고 한다. 조 대표는 “누군가는 제2의 구글·페이스북을 만들어서 하키스틱(J모양) 같은 성장 곡선을 그려야 한다”며 “그게 벤처가 사회에 미칠 수 있는 임팩트(영향력)”라고 설명했다.

그는 ‘한국에선 왜 글로벌 벤처가 잘 안나올까’를 고민했고 결론은 A급 인재가 모이는 창업 플랫폼을 만들자는 결론에 이르렀다.

　특히 엔지니어들이 많이 필요했다. 조 대표는 “창업가의 기발하고 혁신적인 아이디어를 서비스·제품으로 만들 수 있는 엔지니어들이 한국에는 아직도 많이 부족하고, 그나마 있는 엔지니어들도 여전히 대기업 우산 속에 숨어있다”고 지적했다.

그러면서 “엔지니어가 지금보다 10배 이상 벤처로 쏟아져 나와야 현재 꿈틀대는 기회를 충분히 살릴 수 있다”고 강조했다.

　잘 다니고 있는 직장을 때려 치우고 무조건 밖으로 나오라고 몰아 세우기엔 실패의 대가가 크다. 조 대표는 “현재는 삼성전자 다니다가 나와서 창업했는데 실패해버리면 퇴로가 없는 상황”이라며 “엔지니어들이 ‘의미있는 창업’을 할 기회가 별로 없다”고 말했다.

의미있는 창업이 뭘까. 그는 “창업한 회사는 실패해도 개발한 기술이 뛰어나다면 엔지니어는 의미있는 창업에 참여한 것이고, 다시 어디든 취업할 수 있다”며 “그런 창업 기회가 풍부한 플랫폼을 만들고 싶다”고 강조했다.

특히 그는 “우수한 엔지니어를 대기업 밖으로 끌어오려면 높은 연봉보다도 ‘같이 일하는 팀이 업계 최고 수준의 실력자들’이라는 조건이 더 중요하다”고 덧붙였다.

　그가 엔지니어와 기술기반 창업을 강조하는 이유가 있다. 그는 1993년 KAIST 박사 시절 동기들과 새롬기술을 공동창업했다. 당시 선풍적인 인기를 끌었던 새롬데이터맨프로·팩스맨 등 PC통신용 소프트웨어를 개발한 주역이 조 대표였다.

이후 90년대 후반 실리콘밸리로 건너가서는 세계 최초의 무료인터넷전화 다이얼패드를 개발했다. 광고를 보면 무료로 국제전화를 할 수 있는 이 서비스는 1999년 10월 출시 직후 국내외의 주목을 받았다.

다이얼패드에 투자했던 새롬기술 주가는 코스닥에서 액면가의 600배 이상 폭등하기도 했다. 그러다 2001년 닷컴버블이 꺼지면서 실패로 끝났다.

이에 대해 조 대표는 “기술벤처에게 매출·영업이익·주가 같은 숫자는 오히려 판단을 흐리게 한다”며 “미국에서 다이얼패드를 개발하며 ‘스타트업 생태계’에 눈을 떴고 그 이후에도 미국에서 계속 기술 창업을 할 수 있었다”고 말했다.

　다이얼패드는 기업으로선 실패했지만, 기술과 경험의 가치는 죽지 않고 이어졌다. 다이얼패드 회사는 야후에 매각됐고, 다이얼패드의 일부 엔지니어와 경영진을 데려간 구글은 몇 년 후 무료 인터넷전화 ‘구글보이스’를 내놨다. 조 대표 역시 구글코리아 첫 R&D 총괄로 영입됐다.

　다시 허허벌판에 선 조 대표는 줄곧 기술을 강조했다. 그는 “공상과학 만화에나 나오는 얘기들이 현실이 되고 있는 지금, 이제부터가 진짜 시작”이라며 “잊지 말아야할 것은 혁신의 바탕엔 기술이 있고, 이를 개발할 인재들이 벤처에 더 뛰어들어야 한다는 것”이라고 강조했다.

박수련 기자 park.suryon@joongang.co.kr

◆조원규 대표=서울대(컴퓨터공학)·KAIST(전산학) 석박사를 마친 정통 엔지니어 출신 창업가다. 전산학 박사를 밟고 있던 1993년 새롬기술을 공동창업해 벤처에 뛰어들었다. 당시 새롬데이터맨프로는 윈도 운영체제에 맞는 PC통신 소프트웨어로 큰 인기를 끌었다.

90년대 후반 미국 실리콘밸리로 건너간 조씨는 세계 최초의 무료 인터넷전화(VoIP) 서비스인 다이얼패드를 미국서 개발했다. 이후 미국서 창업을 계속하다가 2007년 구글코리아 첫 R&D 개발 총괄사장으로 영입돼 7년간 일했다. 구글에서 나온 후엔 창업기획사 앤드비욘드의 기술팀 파트너로 합류해 스켈터랩을 설립했다.

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