한국 소비 시장 휩쓰는 ‘C’의 물결

‘메이드 인 차이나 2.0’ 한국 안방 침투
외식·가전·車 “싼맛에 중국산” 옛말

오랜 기간 중국 브랜드는 ‘싸지만 품질은 아쉽다’는 인식이 강했다. 조악하고 촌스럽다는 뜻으로 “중티난다”는 표현도 흔히 쓰였다.

최근 분위기는 확연히 달라졌다. 서울 한복판에선 중국 밀크티 브랜드 매장 앞 대기표가 수십 팀씩 쌓이고, 백화점에선 중국 인기 피규어 ‘라부부’를 사기 위한 오픈런도 벌어진다. 로봇청소기 시장에선 중국 브랜드 점유율이 60~70%에 달한다. 전기차 시장에서도 BYD를 비롯해 지커·샤오펑·체리자동차·샤오미 등이 한국 진출에 속도를 내고 있다. 소비자가 중국 브랜드를 더 이상 ‘저가 대체재’가 아닌 하나의 선택지로 받아들이기 시작했다는 의미다.

최근 중국 기업들은 단순 가격 경쟁을 넘어 시장 공략 방식 자체를 바꾸고 있다. 프리미엄 디자인과 인공지능(AI), 스마트홈 플랫폼, 팬덤 마케팅, 숏폼 콘텐츠까지 결합하며 소비 경험 자체를 판다. 중국 브랜드 공습이 단순 제조업 경쟁을 넘어 플랫폼과 콘텐츠, 소비문화 경쟁으로까지 번지고 있다는 평가가 나온다. 한국 안방을 파고든 ‘메이드 인 차이나 2.0’의 실체와 파급력을 들여다봤다.

“중국산치고 괜찮네?”

불과 몇 년 전만 해도 한국 소비자가 중국 브랜드를 바라보는 시선은 대체로 비슷했다. 가격은 싸지만 품질과 디자인, 브랜드 이미지는 한 단계 아래라는 인식이 강했다. 조악한 마감이나 촌스러운 디자인을 뜻하는 “중티난다”는 표현도 흔히 쓰였다.

최근 분위기는 확연히 달라졌다. 이제는 로봇청소기를 살 때 중국 브랜드를 먼저 찾고, 훠궈와 밀크티를 먹기 위해 줄을 선다. 중국 완구 브랜드 팝마트 피규어를 사기 위해 백화점 오픈런도 벌어진다. 한때 ‘가성비 대체재’에 머물렀던 중국 브랜드가 한국 소비 시장 중심부까지 빠르게 파고드는 모습이다.

중국 브랜드 공습은 특정 업종에 국한되지 않는다. 전기차와 가전, 외식, 패션, 완구, 생활용품까지 생활 전반으로 확산 중이다. 과거처럼 단순 저가 전략만 앞세우지도 않는다. 프리미엄 디자인과 플랫폼, 스마트 생태계, 팬덤 마케팅, SNS 바이럴까지 결합한 ‘메이드 인 차이나 2.0’으로 진화했다는 평가가 나온다.

최근 서울 강남대로에 문을 연 차지(CHAGEE·패왕차희) 강남플래그십점. (윤관식 기자)

한국 시장에서 중국 브랜드 존재감은 숫자로도 확인된다. 로보락은 지난해 국내 로봇청소기 시장점유율 50%를 넘기며 4년 연속 1위를 기록했다. 중국 브랜드 전체 점유율은 60~70% 수준으로 추산된다. 전기차 시장에서는 BYD를 시작으로 지커·샤오펑·체리자동차·샤오미 등이 한국 진출을 추진 중이다. 외식 업계에서는 하이디라오와 탕화쿵푸, 차백도, 헤이티, 차지(CHAGEE·패왕차희) 등이 핵심 상권을 중심으로 빠르게 확장 중이다. 중국 훠궈 브랜드 하이디라오코리아의 지난해 매출은 1177억원으로 전년 대비 50.8% 증가했다.

중국 브랜드가 달리 보이는 건 단순 점유율 때문만이 아니다. 전략 자체가 바뀌었다는 점이 더 중요하다. 과거 중국 기업은 “빠르게 따라잡고 더 싸게 파는 것”에 몰두했다. 하지만 최근에는 기술 비전과 브랜드 경험, 생태계를 함께 판다.

중국 로봇청소기 업체 드리미가 최근 미국 샌프란시스코 행사에서 로켓카 콘셉트와 자율주행 기술, AI 냉장고 비전을 공개한 것이 대표적 사례다. 더 이상 ‘무엇을 얼마에 팔까’가 아니라 ‘무엇을 만들 수 있을까’를 강조하는 방향으로 움직이고 있다는 의미다.

이 변화는 단순 제조업 경쟁을 넘어 문화와 소비 감각 변화로까지 이어지고 있다. 과거에는 중국 브랜드가 한국 트렌드를 따라왔다면 이제는 중국 브랜드 자체가 유행을 만든다. 탕후루와 마라탕, 중국식 밀크티를 넘어 팝마트와 라부부, 중국식 차(茶) 문화, 중국 감성 디자인까지 소비 영역이 확장되고 있다. 특히 틱톡과 샤오홍슈, 인스타그램을 중심으로 한 숏폼 콘텐츠 확산 속도가 과거와 차원이 다르다는 평가다.

윤승진 숏만연구소 대표는 “중국 브랜드는 단순히 제품만 들여오는 것이 아니라 숏폼 플랫폼과 콘텐츠 소비 방식까지 함께 가져온다”며 “최근에는 ‘중티 감성’ 자체가 독특하고 힙한 문화 코드처럼 소비되는 흐름도 나타난다”고 설명했다. 과거 비하 표현에 가까웠던 ‘중티난다’가 이제는 오히려 감각적인 스타일이나 독특한 분위기를 뜻하는 밈처럼 쓰이기도 한다는 얘기다. 윤 대표는 “예전에는 중국산 특유의 촌스러움을 뜻했다면 최근에는 오히려 중국 특유의 화려한 색감과 감성이 하나의 스타일처럼 소비되는 분위기”라고 덧붙였다.

중국 브랜드는 제품 하나만 팔지 않는다. 샤오미는 스마트폰 제조사를 넘어 자동차와 AI, 가전을 연결하는 플랫폼 기업으로 변신 중이다. 드리미 역시 로봇청소기에서 출발해 정수기·공기청정기·세탁건조기·스마트홈 영역으로 확장하고 있다. 중국 가전기업 TCL과 하이센스는 생성형 AI를 결합한 TV를 전면에 내세우고 있다.

외식 브랜드 역시 단순 음식 판매보다 공간 경험과 팬덤 구축에 집중한다. 하이디라오는 훠궈보다 서비스 경험으로 유명해졌고, 차지와 헤이티는 밀크티보다 브랜드 감성과 공간 분위기를 앞세운다. 단순히 물건을 파는 것이 아니라 하나의 라이프스타일과 경험을 판매하는 방식이다.

특히 중국 브랜드는 한국 시장을 단순 판매처 이상으로 중요하게 본다. 시장 규모 자체는 크지 않지만 소비자 눈높이가 높고, 트렌드 변화·확산 속도가 빨라서다. 중국 브랜드 입장에서는 한국 시장에서 통하면 글로벌 시장에서도 통할 가능성이 높다는 인식이 강하다. 한국 시장 성공 경험 자체가 해외 진출 과정에서 일종의 품질 인증처럼 활용된다는 얘기다.

전병서 중국경제금융연구소장은 “중국 기업 입장에서 한국은 비교적 진입이 쉬우면서도 소비 수준은 높은 시장”이라며 “한국에서 성공했다는 사실 자체가 글로벌 마케팅 포인트가 될 수 있다”고 설명했다. 그는 “중국 기업은 이미 14억명 내수 시장에서 치열한 경쟁을 거쳐 살아남은 상태로 해외에 진출한다는 점도 과거와 다르다”고 덧붙였다.

중국 기업들은 이미 자국 내에서 ‘과당 경쟁’을 경험했다. 전기차 시장만 해도 한때 브랜드가 150개를 넘었고, 살아남은 기업들은 가격 경쟁력과 생산 속도, 플랫폼 운영 능력을 동시에 확보했다는 평가다. 중국 내수 시장에서 검증된 브랜드가 해외로 나오는 구조라는 의미다.

지난해 말 서울 성동구 올리브영N 성수에 마련됐던 CJ올리브영·팝마트코리아 협업 팝업스토어에서 고객이 인기 피규어 ‘라부부’를 보는 모습. (연합뉴스)

한국 소비자 인식 변화도 중요한 변수다. 과거에는 중국 브랜드에 대한 심리적 장벽이 강했다면 최근 MZ세대를 중심으로 국가와 브랜드를 분리해서 받아들이는 경향이 뚜렷해지고 있다. 중국 정치·외교에 대한 인식과 별개로 브랜드 경험 자체는 긍정적으로 소비한다는 의미다. 상하이나 베이징 같은 중국 대도시를 여행하며 경험한 세련된 소비 문화가 국내 소비로 이어지는 흐름도 나타난다. 중국 여행 경험이 늘어나면서 현지 브랜드를 자연스럽게 받아들이는 분위기도 강해지는 모습이다.

중국 브랜드는 한국 시장에서 ‘가성비(가격 대비 성능)’만으로 승부하지도 않는다. 오히려 저가와 프리미엄 사이 틈새를 집요하게 공략한다. 강남과 성수, 용산, 명동 같은 핵심 상권에 들어와 인테리어와 서비스, 디자인을 현지 소비자 취향에 맞게 조정하는 방식이다.

차지와 헤이티 같은 중국 차 브랜드가 프리미엄 차 문화를 앞세우고, 하이디라오가 훠궈를 ‘세련된 외식 경험’으로 포지셔닝한 것이 대표 사례다. 과거 중국 음식점 특유의 저렴하고 시끌벅적한 분위기 대신 감각적 공간과 체험 요소를 앞세우는 것도 특징이다.

물론 우려도 적지 않다. 로봇청소기 보안 논란처럼 개인정보 유출 문제는 여전히 약점으로 꼽힌다. 빠른 확장 속에서 서비스 품질이 흔들릴 가능성도 있다. 중국 내수 부진이 장기화할 경우 해외 시장 공세가 더 거세질 수 있다는 전망도 나온다. 국내 산업 전반 수익성이 압박받을 것이란 우려가 커지는 이유다. 일부 국내 제조 업체들은 중국 브랜드 공세 속에 가격 경쟁 압박이 커지고 있다고 토로한다.

어쨌든 분명한 건 중국 브랜드를 더 이상 ‘싸고 품질 낮은 제품’ 정도로 설명하기 어려워졌다는 점이다. 과거 중국은 세계의 공장이었다. 지금은 브랜드와 플랫폼, 콘텐츠와 생태계까지 함께 수출하고 있다. 한국 소비 시장 한복판에서 ‘메이드 인 차이나 2.0’이 어디까지 존재감을 키울지 업계 관심이 집중되는 이유다.

[정다운 기자 jeong.dawoon@mk.co.kr]

[본 기사는 매경이코노미 제2359호(2026.05.13~05.19일자) 기사입니다]

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