마지막 5분 위해 5시간 기다린 한국인들…외신도 놀란 푸바오인기

다음 달 중국 떠나는 자이언트 판다 '푸바오'
CNN "최고 유명인사…한국인 슬퍼하는 중"

전 국민의 관심과 애정을 받은 채 중국으로 떠나는 자이언트 판다 푸바오의 사연에 외신도 주목하고 있다. 11일(현지시간) 미국 CNN은 "한국 최초의 '셀러브리티 판다' 푸바오의 중국행에 한국인들이 슬퍼하고 있다"며 “푸바오는 2020년 태어난 후 줄곧 한국 최고의 유명 인사 중 하나였다. 그의 열성적인 팬들은 에버랜드 판다월드를 찾아 푸바오 삶의 모든 이정표를 쫓아다녔다”고 보도했다.

푸바오가 일반 관람객들을 만나는 마지막 날인 3일 오전 용인 에버랜드 판다월드 실내 방사장에서 강철원 사육사가 푸바오에게 당근을 먹이고 있다. 사진=사진공동취재단

푸바오는 지난 2016년 3월 시진핑 중국 국가주석이 한·중 친선 도모의 상징으로 보내온 판다 ‘러바오’와 ‘아이바오’ 사이에서 2020년 7월 태어나 에버랜드에서 생활했다. 한국 출생 '1호' 자이언트 판다로, ‘행복을 주는 보물’이라는 뜻의 이름을 가졌다. '푸바오 할아버지' 강철원 사육사의 적극적인 노력으로 부모의 합사를 성공시키고, 결국 임신으로 이어져 엄마 아이바오의 출산을 돕는 모습이 공개되면서 대중에게 큰 사랑을 받았다. 푸바오를 보러 에버랜드 판다월드에 매일 7000명 이상이 찾았다.

3일 경기 용인시 에버랜드 판다월드에서 관람객들이 대중에 마지막으로 공개하는 푸바오를 보기 위해 입장을 기다리고 있다. 사진=사진공동취재단

CNN은 “한국에서 가장 유명하고 사랑받는 이 자이언트 판다는 올해 4월 중국으로 돌아가면서 한국에 마지막 작별 인사를 하고 있다”며 “푸바오에게 작별 인사를 하려 몰려든 방문객들은 겨우 5분 남짓을 보기 위해 5∼6시간도 기꺼이 기다렸다”고 주목했다. 또, 푸바오의 모습을 담은 유튜브 영상을 소개하며 "푸바오는 어려운 코로나 팬데믹 시기에 기적처럼 찾아온 행복한 보물이다" "너를 알게 돼서 너무 기뻤다" "푸바오는 똑똑하니까 새로운 환경에서도 잘 해낼 거라고 확신한다" "푸바오를 보내게 돼서 슬프다”는 내용의 작별 인사가 댓글 창에 이어지고 있다고 전했다.

CNN은 또 "푸바오의 인기에 강철원 사육사도 사회관계망서비스(SNS) 스타가 됐다"며 "푸바오를 인기 스타로 만든 영상들이 여러 개가 있지만, 푸바오가 강 사육사에게 팔짱을 끼고 꼭 껴안는 영상 등이 팬들에게 특히 인기가 있었다"고 덧붙였다.

푸바오는 멸종위기 야생동식물에 관한 국제 협약에 따라 다음 달 3일 중국으로 보내져 쓰촨성의 ‘자이언트판다 보전연구센터’에서 생활하게 된다. 현재는 판다월드 내신에서 이송 케이지 사전 적응 훈련을 포함한 검역 준비를 하는 것으로 전해졌다.

김성욱 기자 abc123@asiae.co.kr