눈물의 은퇴식… KBO 최고 외인 두산 니퍼트 작별인사

14일 열린 은퇴식에서 큰절을 하는 더스틴 니퍼트. 연합뉴스

프로야구 역대 최고의 외국인 투수 더스틴 니퍼트(43)가 뜨거운 눈물을 흘리며 잠실구장 마운드에 입을 맞췄다.

니퍼트는 14일 서울 잠실구장에서 열린 은퇴식에서 경기장을 가득 메운 팬들과 마지막 인사를 나눴다. 이날 은퇴식은 친정팀 두산이 준비했다. KT전을 마친 두산 선수들은 니퍼트 은퇴 기념 티셔츠를 입고 그의 은퇴를 축하했다.

은퇴기념 선물을 받고 인사하는 니퍼트. 연합뉴스

2015, 2016시즌 한국시리즈 우승을 함께한 김재호, 허경민, 정수빈, 김재환, 유희관(은퇴)은 꽃다발을 전달했고, '영혼의 단짝' 양의지는 그라운드로 나와 니퍼트를 꼭 껴안았다. 이후 전광판을 통해 두산 선수들의 작별 인사 영상이 나왔다. 흐뭇한 미소로 선수들의 영상을 시청한 니퍼트는 그라운드에 설치된 단상으로 이동해 미리 준비한 편지를 꺼냈다.

은퇴식에서 눈시울을 붉힌 니퍼트. 뉴스1

니퍼트는 은퇴사에서 "야구는 내 삶의 일부"라며 "작별 인사 대신 감사 인사를 전하고 싶다"고 입을 뗐다. 이어 가족들과 두산 구단, 마지막 소속 팀이었던 kt 구단, 통역 직원 등에게 고마움을 표현했다. 그는 특히 "양의지가 없었다면 지금의 나도 없었을 것"이라고 했다.

눈물을 삼키며 작별 인사를 하던 니퍼트는 관중석을 향해 큰절을 올린 뒤 마운드로 올라가 투구판에 입을 맞췄다. 이후 오픈카를 타고 잠실구장을 돌며 관중들과 눈을 맞췄다.

니퍼트는 2011년부터 2017년까지 두산에서 에이스로 맹활약한 장수 외국인 투수다. 2018년엔 KT에서 한 시즌을 뛴 뒤 은퇴했다. KBO리그 8시즌 동안 역대 외국인 투수 중 최다인 102승(51패 평균자책점 3.59)을 올렸다. 당초 두산은 니퍼트의 은퇴식을 2018시즌 직후 치러주려 했다. 그러나 니퍼트가 은퇴 의사를 명확하게 밝히지 않았고, 이후 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 여파가 이어지면서 시기가 미뤄졌다.

니퍼트를 사랑한 두산 팬들이 2017년 중앙일보에 기고한 전면광고

이날 니퍼트는 은퇴 선수 특별 엔트리로 두산 선수단에 포함되기도 했다. 니퍼트는 마운드에 오를 수 있었으나 경기가 치열하게 진행돼 등판 기회를 얻진 못했다.

한국야구위원회(KBO)는 2021년 은퇴식 당일 경기에 출전할 수 있도록 하는 '은퇴 선수 특별 엔트리 제도'를 만들었다. 니퍼트는 김태균, 박용택, 나지완, 오재원에 이어 역대 5번째로 은퇴 특별 엔트리에 이름을 올린 선수가 됐다.

5위 두산은 4위 KT를 2-1로 따돌렸다. 승리로 반게임 차로 다가선 두산은 순위 뒤집기를 노리게 됐다.

14일 광주 키움 히어로즈전 9회 역전 끝내기 안타를 때려내는 KIA 최형우. 사진 KIA 타이거즈

1위 KIA 타이거즈는 7년 만의 정규시즌 우승에 한 걸음 더 다가섰다. KIA는 광주 KIA챔피언스필드에서 열린 키움 히어로즈와 경기에서 1-2로 뒤진 9회 말 최형우가 극적인 끝내기 안타를 터뜨려 3-2로 역전승했다. KIA는 이날 패한 삼성 라이온즈를 7.5경기 차로 따돌렸다. 매직넘버는 '3'으로 줄어들었다.

창원에서는 LG 트윈스가 NC 다이노스를 10-7로 제압했다. LG 선발 엘리에이저 에르난데스는 6이닝을 4안타 1실점으로 막아 승리투수가 됐다.

김효경 기자 kaypubb@joongang.co.kr