“양 늘었다며 넘겼는데”… 자궁내막증 놔두면 암 위험

사진=클립아트코리아

월경량이 갑자기 눈에 띄게 늘거나 주기와 무관한 출혈이 반복된다면 컨디션 난조나 일시적 증상으로 생각하고 넘기지 말고 검진을 받아야 한다. 자궁내막암의 전 단계로 불리는 ‘자궁내막증식증’의 강력한 신호일 수 있다. 최근 서구화된 식습관으로 자궁내막증식증의 주요 원인인 비만과 다낭성난소증후군(PCOS) 환자가 늘고 있어 20~30대 여성들의 주의가 필요하다.

자궁내막증식증은 자궁 안쪽을 덮는 내막이 비정상적으로 두꺼워지는 질환이다. 정상적인 월경 주기에서는 배란 후 분비되는 프로게스테론이 내막 증식을 억제하지만, 자궁내막증식증은 호르몬 불균형으로 에스트로겐이 내막을 지속적으로 자극해 내막이 과도하게 증식하면 발생한다.

자궁내막증식증을 진단할 때 가장 중요한 점은 ‘세포의 변형(이형성)’ 동반 여부이다. 세포 변형이 없으면 자궁내막암으로의 진행 확률이 낮다. 그러나 세포 변형이 확인되면 ‘이형성(비정형) 자궁내막증식증’ 또는 ‘자궁내막상피내종양’이라고 하며, 이는 자궁내막암으로 넘어가기 바로 직전 단계를 의미한다. 실제로 이 단계에서 진단받은 환자 10명 중 3명은 초기 자궁내막암이 이미 진행돼 함께 발견되기도 한다. 따라서 세포 변형이 확인되었다면 암으로 진행되는 것을 막기 위해 반드시 정밀한 진단과 즉각적인 치료를 시작해야 한다.

고려대학교 안산병원 산부인과 김남경 교수는 “자궁내막증식증은 초기 증상이 부정 출혈이나 월경량 변화 외에는 뚜렷하지 않아 시기를 놓치기 쉽다”며 “특히 비만이나 다낭성난소증후군이 있는 여성이라면 정기적인 검진을 통해 내막 두께를 점검하는 것이 암 예방의 지름길”이라고 강조했다.

진단은 질식 초음파를 통해 내막의 두께와 형태를 확인하는 것으로 시작한다. 만약 내막이 비정상적으로 두꺼워져 있는 등 초음파에서 이상 소견이 보인다면 자궁내막소파술 또는 자궁내막생검으로 조직학적 확진 검사를 시행한다. 이때 자궁내막 내 국소적 병변이 의심된다면, 자궁내시경 카메라로 자궁 내부를 직접 들여다보며 의심 병변을 정밀하게 채취하는 ‘자궁경 검사’를 시행할 수도 있다.

자궁내막증식증의 치료는 환자의 나이와 임신 계획, 세포 변형 여부에 따라 결정된다. 세포 변형이 없는 자궁내막증식증은 호르몬치료(프로게스틴)를 진행한다. 호르몬치료 방법에는 경구 호르몬제와 자궁 내 장치가 있다. 미레나, 레보노르게스트렐 방출 자궁 내 장치(LNG-IUS)를 삽입하면 호르몬을 국소적으로 분비하게 해 자궁내막 증식을 억제한다. 세포 변형이 있는 자궁내막증식증은 자궁내막암으로 진행할 위험이 커 자궁절제술을 진행하는 경우가 많다, 그러나 임신 계획이 있는 비교적 젊은 환자는 호르몬 요법과 주기적인 자궁내막 조직검사를 병행해 엄격하고 지속적인 추적관찰을 통해 가임력을 보존하며 치료를 진행할 수 있다.

김 교수는 “자궁내막증식증은 치료 후에도 재발할 수 있으므로, 정기적인 추적검사와 체중 감량, 호르몬 불균형 교정을 위한 생활습관 관리가 중요하다”며 “비정상적인 질 출혈을 단순한 스트레스성으로 넘기지 말고 반드시 산부인과 전문의를 찾아 정확한 원인을 확인해야 한다”고 말했다.