뇌 20년 폭삭 늙은 것처럼… 흔한 '이 바이러스'의 무서운 영향

사진=클립아트코리아

코로나19가 뇌에 노화 20년에 필적하는 영향을 미치는 것으로 나타났다.

영국 리버풀대, 런던 킹스 칼리지, 케임브리지대 공동 연구팀은 코로나19로 입원한 많은 환자가 호소하는 '브레인 포그' 증상의 기전과 회복 가능 여부를 확인하기 위해 연구를 진행했다. 브레인 포그는 마치 머릿속에 안개가 낀 듯 멍해 사고력, 집중력, 기억력 등 인지 능력이 저하된 것을 말한다.

연구팀은 코로나19로 입원한 환자 351명과 대조군 2927명을 대상으로, 1년간 인지·혈청 바이오마커, 신경 영상 검사 등을 진행했다.

분석 결과, 코로나19로 입원한 지 12~18개월 후에 환자는 20년 노화가 진행된 것과 비슷한 인지 저하를 보이는 것으로 확인됐다. MRI(자기공명영상) 스캔과 혈액 검사에서도 비슷한 정도의 뇌 손상 마커가 확인됐다. 뇌의 회백질 부피가 감소했고, 혈액에서 뇌 손상 단백질 수치가 비정상적으로 높게 측정됐다. 신경학적 질환이 없던 환자도 코로나19만으로 뇌에 변화가 생기고 인지 기능이 떨어지는 것으로 확인됐다. 다행히 일부는 회복 가능한 것으로 추정됐다. 코로나19 환자 중 106명은 인지 기능이 회복하는 추세를 보였다.

리버풀대 신경과학과 베네딕트 마이클 교수는 "코로나19에 걸린 모든 사람에게 심각한 뇌 노화가 나타나는 것은 아니다"며 "초기 감염성 손상의 심각도, 급성기 정신과적 증상, 뇌병증 병력 등이 뇌 노화 가속과 가장 큰 관련이 있었다"고 했다. 이어 "이번 연구는 중증 코로나19 환자의 뇌 손상이 면역 매개로 인한 것일 수 있다는 가설을 뒷받침한다"고 했다.

킹스 칼리지 런던 제롬 브린 교수는 "코로나19에서 발견한 메커니즘이 독감 등 다른 중증 감염 질환에서도 유사한 증상을 유발할 수 있는지 확인하려고 한다"며 "이런 환자들이 어떻게 회복되는지, 언제 악화하는지 등을 확인하기 위해 후속 장기 연구가 이어져야 한다"고 했다.