답답한 코 막힘… 그런데 왜 한쪽만?

코가 한쪽만 꽉 막히는 현상은 비주기(鼻週期)와 관련이 있다./사진=게티이미지뱅크

날씨가 쌀쌀해지면서 코감기 환자가 늘고 있다. 코감기에 걸리면 콧물 때문에 코가 막히면서 숨 쉬는 데도 불편함이 생긴다. 유독 한쪽 코만 꽉 막히다보니 자려고 누웠을 때 계속해서 자세를 바꾸게 되고, 이로 인해 잠을 설치기도 한다. 코가 한쪽만 막히는 이유는 뭘까?

사람은 무의식적으로 양쪽 콧구멍을 번갈아가며 숨을 쉰다. 자율신경계에 의한 현상으로, 이를 ‘비주기(鼻週期)’라고 한다. 보통 1~4시간 간격으로 바뀌며, 정확한 주기는 사람마다 다르다. 숨을 쉬는 콧구멍은 양쪽 코 점막 수축·팽창 여부에 따라 달라진다. 예를 들어 오른쪽 코 점막이 수축돼 오른쪽 콧구멍의 숨길이 넓어지면, 반대로 왼쪽 점막이 팽창하면서 왼쪽 콧구멍의 숨길이 좁아진다. 이로 인해 주로 오른쪽으로만 숨을 쉬게 된다.

코가 한쪽만 막히는 것도 비주기와 관련이 있다. 콧구멍으로 찬바람, 병균 등이 들어오면 콧속 ‘하비갑개’가 부풀어 오른다. 하비갑개는 코에 유입되는 공기의 온도·습도·먼지 등을 조절하는 뼈 점막으로, 비주기에 의해 한쪽 콧구멍의 숨길이 좁아진 상태에서 하비갑개까지 비대해지면 숨이 들어오고 나가는 길이 꽉 막히게 된다. 반면 숨길이 확보된 쪽은 하비갑개가 부풀어 올라도 막힘없이 숨을 쉴 수 있다.

누운 상태에서는 머리에 피가 쏠리고 혈관이 팽창되면서 하비갑개가 잘 부풀어 오르고 코가 막히기 쉽다. 코가 막힐 때 앉거나 서 있는 자세를 취하는 게 좋은 것도 이 때문이다.

한편, 코가 꽉 막혔을 때는 과도하게 힘을 주지 말고 한쪽 코씩 2~3번에 나눠서 풀도록 한다. 생리식염수를 이용해 세척하는 것도 방법이다. 코가 꽉 막힌 상태에서 코를 세게 풀면 내부 압력이 가해져 코와 연결된 귀에도 영향을 줄 수 있다. 감기 증상이 없음에도 코가 많이 막히고 증상이 장기간 지속될 경우 이비인후과를 방문해 원인을 찾아야 한다. 알레르기성 비염, 직업성·노인성 비염 때문일 수 있고, 드물게 코 구조 비대칭이 원인이 되기도 한다.

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