유산균도 종류 가지각색… 면역력 높이려면 ‘이것’ 확인

사진=클립아트코리아

프로바이오틱스는 건강기능식품 중에서도 많은 사람이 찾는 인기있는 원료다. 건강기능식품협회가 발표한 '2023 건강기능식품 시장 현황 및 소비자 실태조사'에서도 프로바이오틱스는 지난해 기능성 원료별 구매액 2등을 당당히 차지했다. 이렇게 많은 사람이 찾는 원료인데도, 실제 균종의 특징에 대해 알고 있는 사람은 잘 없다.

프로바이오틱스는 흔히 '유산균'이라고도 불리는데, 두 용어는 엄연히 다르다. 프로바이오틱스는 우리 몸에 유익한 모든 미생물을 말한다. 유산균은 당류 등을 '발효'시켜 '젖산'을 만들어내는 모든 균을 말하는데, 이중 몸에 좋은 '프로바이오틱스'가 많아 용어의 혼재가 비일비재했다.

현재 식품의약품안전처는 프로바이오틱스 중 균 19종은 고시형으로, 13종은 개별인정형으로 기능성을 인정하고 있다. 그 중 모든 회사가 정보를 보고 이용할 수 있는 고시형 13종의 특징에 대해 소개한다. 개별인정형 정보는 하단 그래픽을 통해 확인할 수 있다.

구체적으로 균 종은 락토바실러스 11종, 비피도박테리움 4종, 락토코쿠스 1종, 스트렙토코쿠스 1종, 엔테로코커스 2종 등이 있다. 이름은 모양에 따라 붙여지는데, 바실러스는 간균, 코커스는 동그란 모양의 구균이다.

먼저 락토바실러스는 위장에 있는 소화액과 담즙산에 강하고, 소장에서 주로 활동한다. 소장 속 균총의 비율을 정상화한다. 이중 'Lactobacillus casei'는 산성에 강하고, 소화작용을 돕고, 항암효과와 면역 강화 기능이 우수하다고 알려졌다. 치즈에서 처음 분리됐다. 'Lactobacillus rhamnosers'는 장에 오래 남아 있다는 특징이 있고, 'Lactobacillus casei'균과 비슷하다. 'Lactobacillus plantarum'는 김치에서 발효를 주도하는 균이고, 항암 효능과 면역 강화 기능이 뛰어나다. 'Lactobacillus acidophilus'는 혈중 콜레스테롤 감소와 면역강화, 변비 개선 기능이 있다. 비타민 B군을 합성할 수도 있다.

비피도박테리움은 모유를 섭취하는 유아의 장내에 많고, 변비와 설사를 치유하는 효능이 뛰어나다. 면역력을 높이고 혈중 콜레스테롤을 감소시키기도 한다.

엔테로코커스는 면역력을 활성화하는 힘이 강하고 백혈구의 NK세포가 암세포를 죽이는 기능을 높인다. 죽은 균도 백혈구가 암세포를 공격하도록 활성화한다. 또 피부 건강에 좋다.

hy(한국 야구르트) R&BD부문 미래성장센터 프로바이오틱스팀 김용태 팀장은 "섭취한 프로바이오틱스는 시간이 지나면 대변을 통해 빠져나간다"며 "꾸준히 섭취해주는 것이 좋다"고 했다. 이어 "무조건 많은 균종을 섭취하는 게 좋다고는 얘기할 수 없다"며 "확실하게 효능이 밝혀지지 않았으므로, 검증된 배합의 프로바이오틱스를 섭취하는 게 좋다"고 했다. 프로바이오틱스가 장내에서 85%정도를 차지하면 유해균의 기능을 억제하고 건강한 장관 상태를 유지할 수 있다.

개별인정형 프로바이오틱스./그래픽=김경아