가을이 되면 길가나 공원에서 반질반질한 갈색 열매가 떨어져 있는 걸 종종 보셨을 겁니다. 겉모습이 밤과 너무 비슷해 아이들이 호기심에 주워 들고, 어른들도 ‘야생 밤인가?’ 하며 착각하곤 하지요. 하지만 그 열매의 정체는 ‘마로니에 열매(세벨밤, 말밤)’, 즉 먹으면 안 되는 독성 열매입니다. 마로니에 열매는 예쁜 외형과 달리 인체에 해로운 독성 성분을 가지고 있어 매년 이 열매를 ‘밤’으로 착각해 먹고 구토, 복통, 어지럼증으로 응급실을 찾는 사례가 끊이지 않습니다. 지금부터 마로니에 열매의 특징과 독성, 그리고 안전한 대처법을 자세히 살펴보겠습니다.
마로니에 열매란?
마로니에는 흔히 ‘유럽밤나무’라고도 불리지만 실제로는 밤나무과가 아니라 무환자나무과 식물입니다. 가로수나 공원수로 많이 심어져 있으며, 5~6월에는 흰색 또는 분홍색 꽃이 피고 가을이 되면 밤처럼 생긴 열매가 달립니다.
껍질은 초록색에 짧은 가시가 듬성듬성 있고, 안의 열매는 윤기 나는 밤색으로 매우 단단합니다. 겉모양만 보면 진짜 밤과 거의 구분이 안 될 정도로 비슷하지만, 마로니에 열매는 식용이 아닌 ‘독성 열매’입니다.
마로니에 열매의 독성 성분
마로니에 열매에는 ‘에스쿨린(Esculin)’과 ‘사포닌(Saponin)’이라는 독성 물질이 들어 있습니다. 이 성분들은 인체에 들어오면 위장 점막과 신경계를 자극해 다음과 같은 증상을 유발할 수 있습니다.
▪복통, 구토, 설사
▪어지럼증, 두통
▪저혈압, 호흡곤란
▪심한 경우 경련이나 의식 저하
끓이거나 구워도 이 독성 물질이 완전히 사라지지 않기 때문에 절대 식용으로 섭취해서는 안 됩니다. 실제로 마로니에 열매를 구워서 먹거나, 양갱처럼 조리해 먹은 후 중독 증상으로 응급실에 실려간 사례가 보고되고 있습니다.
만약 먹었을 경우 증상과 대처법
마로니에 열매를 잘못 먹었다면, 짧게는 30분 이내에 구토, 복통, 어지럼증 등의 증상이 나타납니다. 증상이 가볍더라도 다음과 같이 신속히 대응해야 합니다.
▪억지로 구토하지 말고 즉시 119 또는 응급실로 이동
▪섭취한 열매, 껍질, 잎을 가능하면 그대로 병원에 가져가기(의료진이 독성 종류를 확인하는 데 필요합니다.)
▪구토 시 기도가 막히지 않도록 몸을 옆으로 눕혀 안정 유지
시간이 지날수록 독소가 흡수되어 간과 신장에 손상을 줄 수 있으므로 즉시 병원 치료를 받아야 합니다.
겉모양은 밤처럼 고소하고 먹음직스러워 보여도, 마로니에 열매는 ‘먹는 순간 독이 되는 열매’입니다. 작은 호기심으로 한 입 베어무는 실수는 돌이킬 수 없는 결과를 부를 수 있습니다. 가을철 자연산 열매가 탐스럽게 생겼어도 절대로 입에 넣지 마세요!