매일 마시는 커피, 정말 몸에 좋을까?

커피 속 폴리페놀 등이 ‘NR4A1’이라는 수용체를 활성화해 스트레스로 인한 세포 손상을 줄인다는 연구 결과가 나왔다​./사진=클립아트코리아

커피가 사망률을 낮추고 노화 관련 질환을 예방하는 데 도움이 된다는 주장은 꾸준히 제기돼 왔다. 최근 이러한 건강 효과의 작용 기전을 설명할 수 있는 단서가 제시됐다. 커피 속 폴리페놀 등이 ‘NR4A1’이라는 수용체를 활성화해 스트레스로 인한 세포 손상을 줄인다는 것이다.

미국 텍사스 A&M대 스티븐 세이프 교수 연구팀은 이전 연구에서 NR4A1이 식이 성분에 반응하고 노화 과정에서 건강 유지에 관여하는 수용체임을 확인했다. 이번 연구에서는 커피의 주요 성분이 이 수용체에 미치는 영향을 실험적으로 분석했다.

NR4A1은 체내 스트레스와 손상에 반응해 유전자 발현을 조절하는 핵수용체로, 염증·대사·조직 복구 등 다양한 생물학적 과정에 관여한다. 특히 암, 신경퇴행성 질환, 대사질환 등 노화 관련 질환과 밀접한 관련이 있는 것으로 알려져 있다.

분석 결과, 카페산·페룰산·클로로젠산·p-쿠마르산·카페스톨·카웨올 등 커피에 함유된 폴리페놀 및 폴리하이드록시 화합물이 NR4A1에 결합해 활성을 조절하는 것으로 나타났다. 이들 물질은 세포 손상을 줄이고, 실험실 모델에서 암세포 성장을 억제하는 등 질병 억제와 관련된 반응을 유도했다. 반면, NR4A1을 제거한 경우 이러한 효과가 사라져, 해당 수용체가 커피의 건강 효과에 중요한 역할을 할 가능성이 확인됐다.

특히 카페인보다 폴리페놀 계열 화합물의 영향이 더 큰 것으로 나타났다. 세이프 교수는 “카페인 역시 NR4A1에 결합하지만, 실험 모델에서는 폴리페놀 및 폴리하이드록시 화합물이 훨씬 높은 활성을 보였다”며 “이는 일반 커피와 디카페인 커피가 유사한 건강 효과를 보인다는 기존 관찰 연구 결과를 설명하는 단서가 될 수 있다”고 말했다.

다만, 연구팀은 이번 연구가 세포 및 분자 수준에서의 기전을 밝힌 것으로, 사람을 대상으로 한 직접적인 인과관계를 입증한 것은 아니라고 강조했다. 커피의 건강 효과와 관련된 다양한 생물학적 경로 중 하나를 제시한 것에 의미가 있다는 설명이다. 또한 현재의 커피 섭취 권고를 바꿀 수준은 아니라고 덧붙였다.

세이프 교수는 “커피는 다양한 화합물이 결합된 복합 혼합물로, 이러한 조합이 강력한 생물학적 효과를 낼 수 있다”며 “커피와 건강 간 연관성은 확인됐지만, 실제 영향과 중요성은 추가 연구를 통해 더 명확히 밝혀져야 한다”고 말했다.

이번 연구 결과는 국제학술지 ‘뉴트리언츠(Nutrients)’에 게재됐다.