‘사익 추구’ 논란 터졌다…“러트닉, 중국 AI 우회 공급사와 연관”

젠슨 황 엔비디아 전 최고경영자(CEO)의 ‘중국 스파이’ 연루 가능성과 관련해 궁지에 몰린 하워드 러트닉 미 상무장관의 투자회사가 중국에 인공지능(AI) 반도체 기술을 공급할 수 있는 동남아 업체와 밀접한 관계가 있는 것으로 드러났다고 뉴욕타임스(NYT)가 15일(현지시간) 보도했다.

지난 7월 29일(현지시간) 도널드 트럼프 미국 대통령이 백악관에서 진행한 덜레스 공항 현대화 계획 발표식에 젠슨 황 엔비디아 전 CEO와 하워드 러트닉 미 상무장관이 대화하고 있다. AP=연합뉴스

러트닉은 황이 중국 스파이로 의심되는 여성과 불륜을 통해 접촉하고 있다는 정보기관의 지속적인 경고에도 불구하고 대중 첨단 반도체 수출 통제를 하지 않은 데 직접적으로 개입했다는 논란에 휩싸인 상태다.

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수출통제 지연 러트닉…‘사익 추구’ 의혹

NYT는 이날 내년에 문을 열 말레이시아의 ‘A201’이라는 AI 데이터센터를 운영하는 싱가포르 기업 비트디어(Bitdeer)가 러트닉이 설립하고 현재 그의 아들이 운영하는 금융서비스 회사 캔터 피츠제럴드의 고객사라고 보도했다.

지난달 13일 하워드 러트닉 미 상무장관이 알래스카에서 열린 중간선거 지원 유세에서 연설하고 있다. AP=연합뉴스

캔터 피츠제럴드는 비트디어가 올해 최대 10억 달러 규모의 주식 공모 때 지정 판매 대리인으로 참여했다. 2024년 비트디어가 2억5000만 달러 규모의 주식 공모를 주선하는 데도 도움을 줬다.

비트디어의 말레이시아 AI 데이터센터에는 엔비디아의 최신형 AI 서버가 대거 설치되고, 여기서 나오는 컴퓨팅 파워(연산 능력)를 중국 기업에 공급할 예정이다. 중국 기업에 최첨단 AI 반도체 판매를 금지하는 미국의 규제를 우회하는 방식일 가능성이 있다.

NYT는 이뿐 아니라 캔터 피츠제럴드가 중국 고객을 대상으로 하는 동남아의 여러 데이터센터 기업과 사업 관계를 맺어왔고, 이는 러트닉이 사실상 결정하는 미 상무부 규제의 직접적 영향을 받을 수 있는 것으로 나타났다고 지적했다.

2024년 6월 2일 촬영된 사진 속에 젠슨 황 엔비디아 전 CEO와 중국의 스파이라는 의심을 받고 있는 앨리스 황과 포옹하고 있다. 로이터=연합뉴스

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‘대중 우회로’ 논란에…러트닉 “지난친 규제”

동남아 데이터센터를 통한 대중 AI 첨단기술 우회 유입 가능성과 관련해 트럼프 행정부는 그간 규제 범위를 놓고 내부 논쟁을 벌여온 것으로 알려졌다. 대중 강경파들은 이를 대중 수출 금지를 우회하는 허점이라고 지적했지만, 러트닉은 엔비디아 등 미국 기업의 반도체 판매를 지나치게 제한하게 된다며 반대했던 것으로 전해졌다.

지난 9월 2일 노스캐롤라이나주 채플힐에서 열린 G20 혁신 장관 회의에서 하워드 러트닉 미 상무장관이 젠슨 황 엔비디아(NVIDIA) 전 CEO와 패널 토론을 진행하고 있다. AFP=연합뉴스

특히 러트닉은 지난 1년간 여러 차례에 걸쳐 이러한 수출 제한·통제가 엔비디아나 미·중 무역 관계에 악영향을 줄 수 있다고 주장하며 이를 지연하거나 유예해왔다고 NYT는 전했다.

이와 관련 악시오스는 “러트닉은 중국 첩보활동과 잠재적 국가안보 위협에 대한 트럼프 행정부의 미흡한 대응을 상징하는 인물이 됐다”며 “가장 강력한 비판은 공화당 의원들, 동료인 내각 구성원, 트럼프의 핵심 지지층인 ‘마가’(MAGA)로부터 나오고 있다”고 짚었다.

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트럼프, 아시아 순방에도 러트닉 동행할 듯

그럼에도 트럼프는 이번주 필리핀·중국 등 아시아 순방 때도 러트닉을 동행할 것으로 알려졌다. 미 인터넷매체 세마포는 이날 “러트닉이 당초 세마포 주최의 AI 관련 포럼에 참석할 예정이었지만, (포럼 대신)트럼프의 순방에 동행하게 됐다”고 보도했다.

지난달 8일 도널드 트럼프 미국 대통령이 워싱턴에서 열린 미국평화연구소(USIP)에서 열린 행사에서 젠슨 황 엔비디아 전 CEO에게 국가과학메달을 수여하고 있다. AP=연합뉴스

세마포는 “계획은 여전히 바뀔 수 있지만, 러트닉이 순방 일정에 포함된 것은 트럼프가 적어도 시진핑 중국 국가주석과의 회담을 위해 중국을 방문할 때 수행하게 할 만큼 러트닉을 충분히 오랫동안 곁에 두기를 바란다는 신호로 해석된다”고 짚었다.

러트닉은 ‘젠슨 황 스캔들’ 관련 책임론에 중심에 서 있다. 그는 황과 불륜을 맺은 앨리스 황이 임원을 지낸 싱가포르 기업 메가스피드가 중국에 엔비디아의 최첨단 반도체를 유출했다는 정보기관의 보고에도 불구하고 해당 업체를 거래제한 명단에 올리지 않았다. 이를 놓고 최근 백악관 회의에서 스콧 베센트 재무장관과 공개적 충돌을 빚기도 했다.

지난달 20일 노스캐롤라이나에서 열린 도널드 트럼프 미국 대통령의 중간선거 지원유세에 참가한 하워드 러트닉 상무장관이 연설을 마친 뒤 트럼프와 인사를 나누고 있다. 로이터=연합뉴스

이 때문에 트럼프 대통령 주변이나 공화당 내에서도 러트닉이 이번 사태에 책임을 져야 한다는 기류가 적지 않다. 다만 트럼프는 여전히 러트닉 장관을 옹호하는 입장을 유지하는 것으로 알려졌다. 트럼프의 입장에선 러트닉에게 책임을 지울 경우 대중 수출통제 완화 결정을 둘러싼 논란은 결국 트럼프 자신을 향하게 될 가능성을 우려하지 않을 수 없는 상황이다.

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젠슨 황 복귀?…美재무 “외부 CEO 와야”

이런 가운데 영국의 일간 파이낸셜타임스(FT)는 이날 복수의 소식통을 인용해 젠슨 황이 물러난 지 불과 나흘 만에 재차 복귀를 검토하며 백악관의 지지를 확보하기 위한 작업에 돌입했다고 보도했다.

지난 6월 1일 젠슨 황 엔비디아 전 CEO와 대만에서 열린 행사 기조연설에서 엔비디아의 첨단 제품을 직접 소개하고 있다. 로이터=연합뉴스

동시에 일종의 여론전을 위한 공개 캠페인을 진행해, 그의 복귀를 요구하는 온라인 청원 ‘스탠드 위드 젠슨’엔 현재까지 15만6000여명이 서명한 상태다. 서명자 중엔 일론 머스크 스페이스X·테슬라 CEO와 팀 스위니 에픽게임즈 CEO, 개리 탄 Y콤비네이터 CEO, 에이든 고메즈 코히어 공동창업자 등의 이름도 올라와 있다.

다만 이번 사태가 단순한 불륜이 아니라 미국의 수출 통제 규정을 우회해 엔비디아의 첨단 반도체 및 관련 기술이 중국에 유출됐다는 의혹과 연관돼 있어, 정치권을 설득하기가 쉽지 않은 거란 관측도 나온다.

실제 베센트 재무장관은 이날 폭스뉴스와의 인터뷰에서 “엔비디아에는 대대적인 쇄신이 필요하다”며 “이사회가 새로운 리더를 찾을 때 회사 외부로 눈을 돌려야 한다는 생각이 든다”고 말했다. 베센트는 이어 “엔비디아가 싱가포르 등지의 유령회사들이 중국으로 몰래 반도체 칩을 넘기고 있다는 경고 신호를 의도적으로 무시했는지 알고 싶다”고 강조했다.

지난해 8월 6일 백악관에서 진행된 도널드 트럼프 미국 대통령의 행정명령 서명식에 참석한 스콧 베센트 재무장관과 하워드 러트닉 상무장관이 나란히 서 있다. AFP=연합뉴스

블룸버그는 재무장관이 직접 민간 기업 CEO 인선에 공개적 발언을 한 것에 대해 “베선트는 이번 사안을 황 전 CEO의 개인적 추문이 아니라 국가 안보 문제로 전환하려 하는 것으로 보인다”고 분석했다.

워싱턴=강태화 특파원 thkang@joongang.co.kr