실력도, 인성도 자타공인 국가대표…새로운 해결사로 떠오른 김휘집

지난 11일 일본 도쿄돔에서 APBC 훈련을 마친 김휘집(오른쪽). 고봉준 기자

프로야구 NC 다이노스 내야수 김휘집(24)은 올 시즌 불운이 따랐다. 지난 4월 경기 도중 사구를 맞아 손목이 부러졌다. 쾌조의 타격감을 뽐내던 가운데 한 달 가까이 전력에서 빠졌다.

김휘집에겐 페넌트레이스 출장만큼 중요한 사안이 있던 시기였다. 바로 2026 아이치·나고야 아시안게임 승선. 당시만 하더라도 국가대표 발탁이 유력하게 점쳐졌지만, 사구 여파로 이름을 올리지 못했다.

김휘집은 실망하지 않았다. 아쉬움은 숨기지 못하더라도 자신의 야구가 여기에서 끝은 아니었기 때문이다. 오히려 이를 성장의 계기로 삼고자 했다. 김휘집은 “개인적으로는 아쉬움이 컸다. 그러나 쉬면서 또 성장한 점도 있다”고 했다. 성장의 내용을 묻자 “복귀 후 타석에서의 퀄리티가 높아졌다. 결과를 떠나 투수를 상대하는 내용이 좋아졌다. 수비도 한 단계 나아진 느낌이다”고 답했다.

김휘집은 실력만큼 인성 측면에서도 박수를 받는 선수다. 동료나 코칭스태프, 구단 프런트를 대하는 자세가 언제나 깍듯해 늘 호평이 뒤따른다. 팬들도 늘 웃는 얼굴로 맞는 선수가 김휘집이다. 빠른 2002년생이지만 신일고 시절 부상으로 1년 유급해 원치 않은 ‘족보 브레이커’가 된 김휘집은 2001년생·2002년생 동료들과 두루두루 친하게 지내며 우애를 쌓았다. 야구를 대하는 마음도 남다르다. 재활 기간에도 종종 구장을 찾아 관중석에서 경기를 볼 정도로 야구를 사랑한다. 김휘집은 “나는 야구 보는 자체를 좋아한다. 그래서 공부도 할 겸 관중석에서 몇 차례 관전을 했다. 팬의 시선으로 야구를 볼 수 있어서 기분 전환이 됐다”고 웃었다.

김휘집이 13일 APBC 일본전에서 8회 동점 3점홈런을 터뜨린 뒤 기뻐하고 있다. AP=연합뉴스

그렇게 6월 복귀해 올 시즌을 마친 김휘집. 다시 기회가 왔다. 2026 아시아프로야구챔피언십(APBC)에서 다시 부름을 받았다. 3년 전 자신의 이름을 알린 그 무대다. 당시 일본 도쿄돔에서의 홈런을 기억하는 팬들이 김휘집의 비상을 기다렸다.

기대 이상이었다. 김휘집은 12일 호주와 1차전에서 4타수 2안타 3타점으로 펄펄 날았다. 특히 2-5로 뒤진 6회말 2사 만루에서 도쿄돔 오른쪽 담장 상단을 때리는 싹쓸이 2루타를 터뜨려 역전을 만든 장면은 이날의 하이라이트가 될 뻔했다. 한국은 리드를 지키지 못해 7-8로 졌다.

다음날 일본전에서도 김휘집은 주인공 직전까지 다다랐다. 2-5로 밀리던 8회 큼지막한 중월 3점홈런을 때려냈다. 도쿄돔에는 일순간 침묵이 흘렀고, 김휘집은 기뻐하며 베이스를 돌았다. 그러나 감격은 오래가지 못했다. 바로 뒤이어 맞은 8회 수비에서 4점을 내주며 역시 5-9로 패했다.

2014 프리미어12에서 국가대표로 뛰었던 김휘집. 연합뉴스

이틀 연속 6타점을 쓸어 담으며 새로운 해결사로 떠오른 김휘집은 일본전이 끝난 뒤 “모두가 열심히 뛰었다. 정말 열심히 했다고 느꼈지만, 결과가 좋지 않아 아쉽다”고 했다. 이어 “(홈런 상황은) 병살타가 나오면 안 되는 시점이라 내 스윙을 가져가야겠다고 마음을 먹었다. 일단 자신 있게 방망이를 돌렸고 좋은 스윙이 나왔다”고 덧붙였다.

김휘집은 아직 국제대회 경험이 많지 않은 선수다. 3년 전 APBC와 2024 프리미어12가 경력의 전부다. 그래서 모처럼 잡은 이번 기회가 더욱 소중하게 다가온다. 김휘집은 “긴장은 조금 했다. 특히 이번 APBC가 내게는 중요하기도 해서 열심히 뛰고자 한다”면서 “단기전에선 타격감이 좋지 않으면 정말 괴롭다. 다행히 나는 감각이 올라온 상태이긴 하다. 아직 결승행 가능성이 남은 만큼 마지막까지 최선을 다하겠다”고 다짐했다.

도쿄=고봉준 기자

고봉준 기자 ko.bongjun@joongang.co.kr