[사설]외국인 관광객 2000만명 시대, 손뼉 칠 일만은 아니다

올해 역대 최초 외국인 관광객 방한 2천만 명 돌파를 앞두고 있는 12일 서울 종로구 경복궁을 찾은 외국인 관광객들로 붐비고 있다. 2026.11.12. 강진형 기자

올해 한국을 찾은 외국인 관광객이 지난 12일 기준 2000만명을 넘어섰다. 유엔이 발간한'2026 투어리즘'보고서에서도 급증세가 확인된다. 지난해 전 세계 관광객이 4% 늘 때 한국은 16% 늘었고, 올해는 21.5%나 증가했다. 중화권·일본·동남아 등 아시아는 물론 유럽·미국 관광객도 크게 늘었다. BTS로 대표되는 K팝과 드라마, 음식 등 한류의 힘에 편리한 지하철·화장실 등 편의시설과 안정된 치안이 더해진 결과다. 반가운 일이지만 숫자만 보고 손뼉을 치기엔 이르다.

관광수지부터 보자. 올 1~9월 적자 폭은 22억 달러(3조원)로 지난해 같은 기간보다 70.9% 줄었지만, 2001년 이후 한 해도 흑자를 낸 적이 없다. 관광객이 늘어도 우리 국민이 해외에 서 쓰는 돈을 따라잡지 못한다는 뜻이다. 관광의 질도 뒷걸음질이다. 외국인 관광객의 평균 체류 기간은 2023년 7.8일에서 지난해 6.5일로 줄었고, 3분기 들어서는 관광 수입 증가율이 관광객 증가율을 밑돌고 있다. 관광객의 70%가 서울에 몰려 지역으로 온기가 퍼지지도 않는다. 환율이나 대중국과의 관계에 따라 지표가 언제든 뒤집힐 수 있는 구조적 취약성도 있다.

양적 팽창이 오히려 불편을 키울 수 있다는 점도 간과해선 안 된다. 쇼핑은 화장품·의약품에 치우쳐 있고 새 관광 콘텐츠와 숙박시설은 수요를 따라가지 못하는데 관광객만 늘면 숙소난과 혼잡에 따른 불만이 쌓이게 마련이다. 서울시가 서울시의회에 낸 자료에 따르면 서울을 찾은 외국인의 불편 신고는 최근 4년 새 14배로 늘었다. 한번 실망한 관광객은 다시 오지 않고, 나쁜 입소문은 순식간에 퍼진다.

이제 양보다 질적 성장에 주력해야 할 때다. 몇 명이 왔느냐보다 오래 머물고 많이 쓰며 다시 찾느냐를 따지는 고품질 관광으로 패러다임을 바꿔야 한다. 지역별 특색을 살린 콘텐츠를 개발하고 교통·숙박 인프라를 확충해 서울에 쏠린 수요를 지방으로도 분산해야 한다. 의료·웰니스, 미식 등 고부가가치 관광 상품을 키우는 것도 방법이다. 2000만명은 도달점이 아니라 새로운 출발점이어야 한다.

논설실 column@asiae.co.kr