“속초 식당 알바 다 유학생”…이제 그들 없인 안굴러가는 지방

우즈베키스탄 출신 유학생 A(23)씨는 대학 졸업을 앞두고 진로에 대한 고민이 크다. 8살 때 아버지 사업 비자를 통해 가족이 모두 한국으로 이주했는데, 성인이 된 후에는 대학 진학이나 취업을 통해 별도로 체류 자격을 얻어야 한다. A씨는 “체류 자격을 유지하는 데 유리한 일은 따로 있어서, 무엇을 우선해야 할지 혼란스럽다”며 “본가가 있는 경남 지역에서 일하고 싶은데, 지방은 마땅한 일자리를 찾기가 더 어렵다”고 말했다.

A씨처럼 유학생 등 이주배경인구가 늘면서 이들의 지역 사회 정착을 유도하는 제도적 보완이 필요하다는 목소리가 커지고 있다. 12일 국가데이터처에 따르면 지난해 이주배경인구는 281만 명으로 전체 인구(5182만 명)의 5.4%를 차지한다. 특히 20대 이주배경인구는 60만7000명으로 한국 전체 20대 10명 중 1명꼴이다. 1년 새 3만6000명 늘어 전 연령대 중 증가 폭도 가장 크다.

김지윤 기자

이는 정부와 지방자치단체가 외국인 유학생을 적극 유치한 영향으로 풀이된다. 법무부 집계 결과 지난해 외국인 유학생 신규 입학자는 11만7000여 명으로 2019년 대비 75% 급증했다. 재학 중인 전체 유학생은 지난 9월 기준 36만7000명으로, 졸업 후 구직 활동 중인 3만여 명을 더하면 40만 명에 달한다.

인구감소지역을 중심으로 유학생들이 경제에 미치는 영향도 커지는 추세다. 이들은 지역 대학의 재정난을 해소하는 데 기여할 뿐 아니라 식당 아르바이트 등으로 지역 사회에 노동력을 공급하는 핵심 인력이다. 이민정책연구원에 따르면 강원도의 경우 유학생 10명 중 3명(34%)이 법무부 허가를 받아 음식·숙박업 등에서 아르바이트를 하고 있다. 속초 상인들이 “시내 음식점에 가면 서빙도 주방도 다 유학생인 곳이 많다”고 말할 정도다.

차준홍 기자

여기에 최근에는 배달앱 라이더로 뛰는 유학생들도 늘고 있다. 시간에 구애받지 않고 강의가 끝난 뒤나 주말을 활용해 비교적 높은 수익을 올릴 수 있어 선호도가 높다. 최서리 이민정책연구원 선임연구위원은 “주거비·생활비 부담 때문에 허용된 시간 이상 일을 하고 싶거나, 소득의 3.3%를 세금으로 떼이기 싫어서 신고를 회피하는 유학생도 많다”고 말했다.

이렇게 일해 본 경험이 있는 유학생은 한국에 더 남고 싶어한다. 시간제 취업 경험자의 70%가 국내 체류를 희망한다고 응답했다. 특히 수도권 쏠림 현상이 심한 내국인 청년과 달리, 유학생들은 자신의 대학 소재 지역에서 정착하려는 경향도 강했다. 강원도(48%)를 제외한 모든 지역에서 유학생 취업자의 절반 이상이 대학 소재지에 취업했다.

김영희 디자이너

하지만 막상 구직 단계에선 A씨처럼 높은 벽을 마주하게 된다. 법무부 통계를 보면, 2019~2025년 국내 대학을 졸업한 유학생 15만 명(출국자 제외)의 취업률은 34.3%다. 2024년 기준 내국인 대학 졸업자 취업률(69.5%)의 절반 수준이다.

지역 사회에서 필요로 하는 일자리와 이주 청년을 연계해 생산성 향상으로 이어지는 ‘선순환 구조’를 만들어야 한다는 지적이 나온다. 법무부 출입국·외국인정책본부는 지난 10월 지역 발전과 산업 수요에 기반한 유학생 유치·정착체계 구축 등을 골자로 한 유학생 비자제도 개선 추진 과제를 발표했다.

이종관 연세대 경제학부 교수(인구와인재연구원이주연구허브소장)는 “국내 청년들이 유학생과 직접 경쟁하는 일자리도 일부 있겠지만, 전반적으로 긍정적인 효과가 더 클 것”이라며 “유학생이 지역의 부족한 노동력을 메워 경제를 성장시키고 내국인 고용까지 늘리는 선순환 효과가 나타나도록 해야 한다”고 말했다.

세종=김경희 기자 amator@joongang.co.kr