쿠팡 따라잡기 나선 네이버…1조 들여 물류 자회사 만든다

네이버가 물류 전문 자회사를 세워 2030년까지 약 1조원을 투자한다. ‘로켓배송’으로 국내 이커머스 시장을 장악한 쿠팡을 따라잡기 위한 시도다.

최수연 네이버 대표는 12일 3분기 실적 발표 콘퍼런스콜에서 “배송 경쟁력을 한 단계 더 끌어올리기 위해 물류 전문 자회사를 설립하고, 임차한 물류센터 중심의 배송 인프라를 단계적으로 강화할 계획”이라고 말했다. 이어 “2030년까지 1조원에 가까운 투자가 필요할 것으로 예상한다”며 “적절한 조달 방식과 수익 구조를 마련해 현금 흐름이나 손익에 미치는 영향은 제한적이게 설계할 예정”이라고 했다.

네이버가 물류 경쟁력을 강화하는 건 로켓배송을 앞세운 쿠팡을 따라 잡겠다는 의지로 풀이된다. 로켓배송은 쿠팡이 직접 매입한 상품을 물류창고에 보관하다가 자체 배송망을 통해 배달한다. 반면 네이버는 CJ대한통운 등 외부 제휴사를 통해 상품의 보관·분류·배송을 제공해왔다. 임대료와 운영비, 재고 부담을 줄이는 선택이었지만, 로켓배송만큼 소비자에게 피부로 와닿는 효능감을 주기엔 한계가 있었다.

다만 쿠팡처럼 직접 물류센터를 짓는건 아니다. 자회사를 통해 물류센터를 임차한 뒤 내부 데이터 활용과 시스템 설계를 네이버가 주도하는 형태가 될 전망이다. 투자 비용 대비 수익성 확보는 과제다. 쿠팡의 경우 2010년 설립 이후 12년간 전국 물류망 구축에 약 6조2000억원을 투자했다. 로켓배송 도입 이후 8년 만인 2022년 3분기 처음으로 분기 영업 흑자를 기록했다. 이날 주식 시장에서 네이버 주가는 전날보다 6.43% 하락했다.

━

최대 매출 네이버, 영업익 21% 뚝…‘AI 신사업’ 성과 고심

네이버가 쿠팡 따라잡기에 나선건 쇼핑 외 분야 실적 성장세가 둔화하고 있는 영향도 있다. 네이버는 이날 3분기 매출(연결 기준)이 3조4724억원으로 전년 동기보다 10.7% 증가했다고 발표했다. 6개 분기 연속 역대 최대 매출이다. 하지만 영업이익은 4513억원으로 같은 기간 20.9% 줄었다. AI 경쟁력 확보를 위한 인프라 투자, 마케팅 등 영업비용(3조211억원)이 17.7% 증가하는 등 투자 부담이 커진 영향이다.

김경진 기자

네이버의 본업인 검색은 AI 시대에 접어들면서 사용자와의 접점이 줄고 있다. 생성 AI 챗봇이 보편화하면서 사용자들이 웹 사이트를 검색하지 않고, AI 답변만 읽는 ‘제로 클릭’이 확산하고 있어서다. 네이버가 이용자의 방문과 체류 시간을 바탕으로 광고 수익을 올리기 어려워지는 구조다. 이에 네이버는 매출을 떠받치는 커머스와 AI 서비스 고도화를 통해 성장 동력을 강화한다는 구상이다.

AI 분야 관련해선 구체적으로 연내 AI 에이전트(비서) 앱을 출시할 계획이라고 밝혔다. 메타의 ‘뮤즈’와 ‘피클’ 등 AI 에이전트 경쟁이 치열해진 가운데 네이버도 별도 앱으로 이용자 확보에 나서는 것이다. 최수연 대표는 “필요한 일을 미리 챙기거나 번거로운 작업을 대신 수행하는 새로운 사용성을 제공할 것”이라며 “기존 검색의 진화를 이어가는 동시에 새 이용자층을 확보하고, 수익화 기회도 만들겠다”고 강조했다.

브룩필드·엔비디아와 공동으로 추진하는 AI 팩토리 사업은 내년부터 매출이 발생한다. 김희철 최고재무책임자는 “2조원 규모 첫 공급 계약을 체결했다”며 “내년부터 수익이 발생해 순차적으로 규모가 더 늘어날 것”이라고 설명했다. 미국 중간선거에서 민주당 압승 관련해선 현지 데이터센터 규제 강화의 여파로 네이버가 반사이익을 누릴 수 있다고 봤다.

서지원 기자