엔비디아, 젠슨 황과 ‘헤어질 결심’?...차기 CEO 후보는 누구

젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 잇따른 불륜 의혹으로 퇴진 위기에 놓였다. 엔비디아 이사회가 황 CEO의 해임 여부를 논의하는 것으로 알려지면서, 30년 넘게 회사를 이끌어온 창업자의 거취와 후계 구도에 관심이 쏠리고 있다. 뉴스1

젠슨 황 최고경영자(CEO)의 잇따른 불륜 의혹에 ‘엔비디아 제국’이 흔들리고 있다. 창업자인 황 CEO의 퇴진 가능성까지 제기됐지만, 승계 구도는 아직 안갯속이다.

11일(현지시간) 로이터통신은 엔비디아 이사회가 이날 밤 회의를 열어 황 CEO의 해임 여부를 논의할 예정이라고 보도했다. 지난 8일까지는 황 CEO를 공개적으로 지지했던 이사회가 사흘 만에 경질을 검토하는 상황으로 돌아선 것이다. 소식이 전해지자 엔비디아 주가는 미국 주식 주간거래에서 약 7% 하락한 161달러대에 거래되고 있다.

앞서 황 CEO는 중국 스파이 의혹을 받는 앨리스 황과의 불륜을 인정했지만, 사흘 만에 직속 임원인 킴벌리 파월 엔비디아 헬스케어 부문 부사장과의 혼외관계 의혹이 추가로 불거졌다. 국가 안보 문제에 경영진의 윤리·이해충돌 논란까지 겹친 것이다. 이재욱 서울대 컴퓨터공학부 교수는 “엔비디아의 기술적 해자가 하루아침에 달라지는 것은 아니다”면서도 “엔비디아 정도의 기업이 기술적인 문제가 아니라 이런 일로 흔들린다는 것 자체가 큰 충격”이라고 말했다.

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내부 승진이냐 외부 영입이냐…‘넥스트 젠슨 황’ 안 보이네

문제는 황 CEO를 당장 대체할 인물이 마땅치 않다는 점이다. 엔비디아를 시가총액 4조 달러(5300조원) 넘는 기업으로 키운 동력은 황 CEO 특유의 빠른 의사결정과 강력한 ‘원맨’ 리더십이다. 그를 이을 뚜렷한 2인자도, 공개된 승계 계획도 없다. 황 CEO는 임원끼리의 경쟁과 분열 등을 우려해 후계자 선정을 반대해온 것으로 알려졌다. 새 CEO가 등장하면 엔비디아의 경영 방식에도 큰 변화가 있을 것으로 예상된다.

유력한 내부 후보는 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)와 이언 벅 부사장 등이다. 2013년부터 엔비디아의 재무를 총괄해온 크레스 CFO는 임시 CEO 후보로, 2004년 엔비디아에 합류해 핵심 소프트웨어인 ‘쿠다(CUDA)’ 개발을 이끈 벅은 장기 후계자로 꼽힌다. 벅은 현재 엔비디아 매출의 대부분을 차지하는 데이터센터용 AI 제품 사업을 이끌고 있다. 가족 승계 가능성도 거론된다. 딸 매디슨과 아들 스펜서, 사위 니코 카프레즈도 엔비디아에서 근무 중이다. 다만 황 CEO는 지난달 블룸버그 인터뷰에서 “우선 딸에게 그 자리를 물려주고 싶지 않다”며 “스펜서나 매디슨이 CEO가 되고 싶다면 스스로 그 자리를 얻어야 한다”고 말한 바 있다.

후임 후보로 거론되는 인물 중에는 경쟁사 CEO들이 있다. 대표적인 인물이 AMD의 리사 수 CEO로, 수 CEO는 황 CEO와 먼 친척 관계다. 황 CEO 어머니와 수 CEO의 외할아버지가 남매 사이다. EPA=연합뉴스

황 CEO의 빈자리를 메우려면 ‘거물급 인사’를 영입해야 한다는 시각도 있다. 미국 정보기술(IT) 전문매체 디인포메이션은 경쟁사 AMD를 이끄는 리사 수 CEO와 엔비디아 출신 르네 하스 Arm CEO 등을 잠재적 후보로 꼽았다. 업계 안팎에서는 애플·아마존·구글 등 빅테크(대형 기술기업)의 경영진들도 후보군으로 언급되고 있다.

어느 쪽이든 양날의 검이다. 업계 관계자는 “황 CEO는 1대 1보다 임원들이 다같이 참여하는 방식으로 의사결정을 내려온 만큼, 내부 인사가 수장이 되면 사업 전반에 대한 이해도가 높을 수 있다”고 말했다. 다만 내부 인사가 황 CEO의 강력한 리더십까지 대체할 수 있을지는 미지수다.

외부 인사의 경우 새로운 리더십으로 쇄신을 도모할 수 있지만, 엔비디아의 조직문화와 기술 생태계에 적응해야 한다. 누가 후임이 되든 ‘엔비디아=젠슨 황’이라는 오랜 구도를 당장에 벗어나기는 쉽지 않을 것으로 보인다.

일각에서는 황 CEO가 퇴진 후 돌아오거나, 유임하되 권한을 분산하는 시나리오도 내놓고 있다. 1985년 자신이 창업한 애플에서 쫓겨났다가 1997년 복귀한 스티브 잡스가 대표적인 사례다. 신재용 서울대 경영학과 교수는 “젠슨 황은 창업자로서 카리스마 리더십을 행사해왔고, 그 사람이 곧 엔비디아”라며 “해임된다면 당장 대체할 수 있는 CEO가 얼마나 있을지 의문”이라고 말했다.

김인경 기자 kim.inkyoung@joongang.co.kr