한국은 빠진 中견제 훈련…美, 군산기지 활용했다

미국과 일본의 대(對) 중국 견제 훈련인 ‘킨 소드’에 주한미군의 군산기지가 활용된 것으로 나타났다. 한국은 미국 주도의 중국 견제 훈련에 소극적인 가운데 주한미군의 전략적 유연성은 갈수록 뚜렷해지는 양상이다.

미 해병대 소속 F-35B 라이트닝 Ⅱ가 군산 기지의 활주로에서 지상 이동을 하고 있다. 사진 미 해병대 X

미 해병대는 지난 10일(현지시간) 소셜미디어 계정에 “킨 소드 훈련 기간 제1해병항공단 소속 제533해병 전투공격비행대대 대원들은 역내 전 지역에서 고강도 비행 작전을 수행하기 위한 전투 준비 훈련을 실시했다”고 밝혔다. 이와 전북 군산 공군기지 활주로에서 해당 부대 소속 F-35B 라이트닝 II 전투기 두 대가 지상 이동하는 사진을 게시했다.

미 본토에 기지를 둔 해병대 제533전투비행대대는 지난해 일본 이와쿠니의 제1해병항공단 예하에 순환 배치됐다. 주한미군에 따르면 현재는 군산기지에 임시 배치돼 있다. 스텔스 전투기인 F-35B 등을 운용하며 수상 목표물 탐지ㆍ공격과 적 항공기 요격ㆍ파괴, 전자전 지원 등의 임무를 수행한다.

킨 소드는 미ㆍ일이 정례적으로 실시하는 훈련으로, 사실상 대만 유사시에 대비하는 성격을 띠고 있다. 지난달 19~29일에는 역대 최대 규모로 진행됐다. 일본 자위대 4만5000명, 미군 1만2000명 등 5만명 이상이 참여했다. 특히 미 해병대의 주력 무기인 ‘네메시스’ 지대함 미사일을 대만에서 110㎞ 떨어진 일본 오키나와현 요나구니섬에 처음 전개했다. 일본 자위대의 ‘반격 능력’의 핵심으로 꼽히는 사거리 약 1000㎞의 25식 지대함 유도미사일도 처음 동원됐다. 대만 코앞에서 미ㆍ일이 대규모 훈련을 벌이자 중국 인민해방군도 민감하게 반응하고 있다. 이달 초 예고 없이 함정 100여 척을 동원해 대만 포위 훈련에 나선 게 대표적이다.

올해 킨 소드 훈련에는 독일과 호주 등 7개국이 참관했지만, 한국은 참여하지 않았다. 일본이 한국을 초청하지 않았기 때문이라는 게 국방부의 설명이다. 이런 가운데 한국군의 불참과 별개로 군산기지에 임시 배치된 미 해병대 자산은 킨 소드 훈련에 투입된 셈이다. 향후에도 한국의 동참 여부와 무관하게 주한미군 기지가 대중 견제 용도로 활용될 수 있다는 의미다.

제533전투비행대대는 비슷한 시기 한ㆍ미 연합훈련인 ‘프리덤 플래그’에도 참여했다. 프리덤 플래그는 지난달 26일부터 이달 6일까지 진행됐다. 해당 부대가 한ㆍ미와 미ㆍ일 훈련을 넘나들며 유연하게 전력을 운용한 셈이다. 다만 미 측은 군산기지에 배치된 전력이 킨 소드 훈련에 투입된다는 사실을 한국 측에 별도로 통보하지 않았다고 한다.

미국은 가상의 해상 방어선인 제1열도선에 인접한 동맹국들과 중국 견제 훈련을 강화하고 있다. 필리핀과는 발리카탄, 일본과는 킨 소드 등을 통해 군사적 공조를 강화하는 가운데 한국은 대중 견제 훈련에서 한발 물러나 있는 모양새다.

특히 전시작전통제권 전환 이후 대북 방어 작전을 한국군이 주도하게 되면 미국은 주한미군에 중국 견제 역할을 더욱 뚜렷하게 부여하려 할 것으로 관측된다. 실제로 주한미군의 주축인 미8군사령부는 올해 초 작성한 ‘전역 전략서’에서 한반도를 중국 견제를 위한 “제1도련선 내 핵심 지형”으로 평가하기도 했다.

이와 관련, 주한미군은 “일본에 주둔 중인 미군 부대는 한국 내 미군 기지에서 정기적으로 훈련을 실시하며 한국에 주둔 중인 미군 부대 역시 일본 및 인근 지역에서 정기적으로 훈련을 실시한다”며 “이러한 순환 배치는 해당 지역 내 미군의 정상적인 전력 배치의 일환으로 특정 훈련과 직접적인 관련이 없다”고 밝혔다. 이어 “우리는 특정 부대의 임무나 출격 일정에 대해서는 언급하지 않는다”고 덧붙였다.

이유정 기자 uuu@joongang.co.kr