“매일 한 뼘 더 나아가길”… 배우 최정원의 끝없는 담금질

1세대 뮤지컬 스타의 첫 정통 고전극 도전… ‘유리동물원’에서 온기 품은 모성 그려내

최정원(57)은 한국에서 뮤지컬이 대중화되지 않았던 1989년 데뷔해 지금까지 정상을 지켜온 1세대 대표 뮤지컬 배우다. 노래, 연기, 춤 모두 기복 없는 기량을 유지하며 ‘믿고 보는 배우’라는 강력한 브랜드 파워를 구축했다. 흔히 그를 두고 ‘자기관리의 화신’이라 부르지만, 그 이면에는 스스로를 낯선 자리에 밀어 넣으며 배우의 결을 넓혀온 치열한 성장의 열망이 있다. 그런 그가 이번에는 ‘유리동물원’(22일까지 예술의전당 CJ토월극장)을 통해 데뷔 이래 처음으로 정통 고전극에 도전했다. 오롯이 대사와 연기만으로 여주인공 아만다의 내면을 비추고 있는 최정원을 만났다.

“연극 무대가 처음은 아니지만 ‘고전’은 해본 적이 없어 캐스팅 제안을 받고 망설였어요. 대본을 들여다보니 덜컥 겁이 나더라고요. 그때 뮤지컬 ‘빌리 엘리어트’를 함께하던 박정자 선생님께 털어놓으니 ‘네 안에 아만다가 있다’며 등을 밀어주셨어요.”

테네시 윌리엄스의 자전적 희곡 ‘유리동물원’은 1930년대 대공황기 미국 남부, 과거의 환상에 갇힌 어머니 아만다와 다리가 불편한 딸 로라, 탈출을 꿈꾸는 아들 톰의 깨지기 쉬운 일상을 처연하게 그린 명작이다. 아만다는 자식들을 숨 막히게 옭아매는 독선적이고 신경증적인 인물로 그려지기 쉽지만, 제작진은 극이 지나치게 어두워지는 것을 경계하며 최정원을 낙점했다. 최정원 역시 신유청 연출과 머리를 맞대며 온기 있는 아만다를 길어 올렸다.

“동료들과 대본 분석하며 고전의 매력 느껴”

“가족들이 서로를 괴롭히는 게 아니라, 사랑하면서도 소통할 줄 모르는 가여운 사람들이에요. 아만다가 쏟아내는 거친 말도 결국 ‘너라도 건강해야 한다’, ‘내 곁을 떠나지 마라’라는 절박한 사랑이거든요. 딸에게 억지 희망을 주던 위선도 16년간 홀로 아이들을 키우며 두른 방어벽이었죠. 결국 아들이 떠난 뒤 남겨진 모녀는 허세를 털어내고 있는 그대로의 결함을 받아들이며 비로소 서로를 부둥켜안습니다.”

이러한 해석은 커튼콜의 변화로도 이어졌다. 최근 영화 ‘더 디거’에서 영감을 얻은 그는 박수를 받으며 퇴장하는 대신 끝까지 남아 인간의 연약한 실존을 보여주자고 신유청 연출에게 직접 제안했다. “유리 동물처럼 인간 역시 깨지기 쉬운 존재잖아요. 아만다와 로라가 서로를 응시할 때 서서히 막이 닫히는 그 침묵이야말로 객석에 건네는 진정한 치유라고 생각해요.”

리허설 기간 가장 먼저 연습실 문을 열었다는 그는 한 달간 동료 배우들과 원작 영어 대본까지 대조해 가며 대사의 결을 다듬었다. 그는 “연습 내내 지치기는커녕 대본을 분석하는 재미에 가슴이 뛰었다. 후배들이 ‘선배님, 그 해석은 아닌 것 같다’며 솔직한 피드백을 줄 때 오히려 짜릿했다”며 “선배로 대접받기보다 함께 치열하게 부딪히며, 고전은 닦아낼수록 투명해지는 크리스털 같다는 사실을 새삼 깨달았다”고 말했다.

2002년 ‘딸에게 보내는 편지'부터 꾸준히 연극 출연

사실 그가 화려한 뮤지컬 스타라는 타이틀에 안주하지 않고 순수한 연기의 본질로 돌아가 스스로를 시험해 온 것은 이번이 처음이 아니다. 2002년 고(故) 임영웅 연출의 제안으로 오른 1인극 ‘딸에게 보내는 편지’를 시작으로 ‘버자이너 모놀로그’, ‘피아프’, ‘대학살의 신’ 그리고 지난해 ‘지킬 앤 하이드’까지 꾸준히 연극 무대의 문을 두드려왔다.

특히 마이크 음향에만 기댈 수 없는 정극 무대는 발성과 딕션의 극한 단련을 요한다. 이번 작품에서는 1000석 규모 객석의 전달력과 치밀한 호흡을 위해 미세한 핀마이크를 사용하지만, 그는 무대에 서는 배우로서 지녀야 할 기본적 책무를 거듭 강조했다.

“무대 배우라면 대사 한 글자, 조사 하나까지 토시 하나 틀리지 않고 맑게 전달해야 할 책무가 있어요. 일상적인 중얼거림이 곧 자연스러운 연기는 아니니까요. 극적인 톤과 정확한 딕션 속에서도 살아 숨 쉬는 진심을 벼려내는 것, 그것이 연극이 주는 귀한 배움입니다.”

“셰익스피어 ‘햄릿’의 거트루드 왕비 연기하고파”

그는 일상의 슬픔마저도 무대의 거름으로 삼는다. 몇 해 전 어머니를 떠나보낸 뒤 겪은 일화는 그의 지독한 연기적 집념을 보여준다.

“어머니 장례 후 몇 달이 지나 집에 돌아왔는데, 갑자기 걷잡을 수 없이 오열이 터져 나오더군요. 태어나 처음 마주한 상실감과 슬픔이었어요. 그런데 엉엉 울면서도 저도 모르게 휴대전화를 켜 녹음 버튼을 누르고 있었어요. ‘이 호흡을 기억해 뒀다가 어머니를 잃은 깊은 슬픔을 연기할 때 꼭 써야겠다’는 생각이 스친 거죠. 남들이 들으면 미쳤다고 손가락질할지 모르지만, 배우란 결국 삶의 모든 순간을 무대에 바치는 존재니까요.”

이처럼 삶에서 겪은 수많은 상실과 굴곡은 오히려 그의 연기에 깊은 자양분이 됐다. 나이가 들며 자연스레 찾아온 ‘어머니’라는 배역의 변화가 반가운 이유다. “젊을 땐 춤추고 노래하며 멋있는 척하는 게 전부인 줄 알았어요. 하지만 살면서 온갖 풍파를 겪으며 비로소 인간의 내면을 표현할 수 있게 됐죠. 기회가 된다면 셰익스피어의 비극 ‘햄릿’의 거트루드 역도 꼭 해보고 싶어요. 남편 사후 시동생과 재혼한 나약한 인물이 아니라, 아들의 생명과 왕위를 지키기 위해 스스로 독배를 든 ‘강인하고 처절한 어머니’로 재해석해보고 싶습니다.”

뮤지컬 ‘시카고’의 벨마 켈리 역으로 복귀 예정 

‘유리동물원’의 여정을 마치면 그는 다시 뮤지컬 ‘시카고’(12월 5일~내년 3월 14일 LG아트센터)의 벨마 켈리로 돌아간다. 2000년 초연 당시 록시 하트 역을 맡았던 그는 2007년부터 벨마 켈리를 맡아 단일 배역으로만 800회 이상, 총 26년을 ‘시카고’와 함께해 왔다. 1300회 이상 무대에 선 ‘맘마미아!’의 도나와 더불어 최정원을 상징하는 대표 시그니처 롤이다. 최근 브로드웨이 안무가 게리 크리스트가 내한해 진행 중인 연습에서도 그는 동작을 처음부터 다시 교정받고 있다.

“20년 넘게 벨마를 해왔어도, 밥 포시의 안무는 에너지를 안으로 응축시키는 절제의 예술이에요. ‘오리지널의 담백한 스타일로 돌아가라’는 디렉션을 받을 때마다 무릎을 칩니다. 매 시즌 덜어내고 교정받는 과정을 거치면서, 어제보다 오늘 한 뼘 더 나아간 무대를 관객에게 보여줄 수 있는 것 같아요.”

하루 두 번의 공연을 소화하고도 “세 번도 더 할 수 있다”며 웃는 그의 지치지 않는 에너지는 무대를 향한 순수한 열정에서 나온다. 40대에 접어들며 “평생 무대 위에서 한 길을 걸어가는 광대로 살겠다”고 다짐했던 결심은 날이 갈수록 단단해지고 있다.

“오늘 공연이 내 인생의 마지막 무대라는 마음으로”

“대학 강단 제안도 많았지만 모두 고사했어요. 현역으로 무대에 서는 동안에는 누군가를 가르치지 않겠다는 생각이 확고했거든요. 만약 10년 전 누군가에게 연기를 가르쳤다면, 10년 뒤 생각이 완전히 달라진 지금 어떻게 감히 정답을 말했다고 하겠어요. 조건에 안주하지 않고 무대에서 치열하게 성장하는 뒷모습을 보여주는 것만이 선배로서 후배들을 위하는 길이라고 믿습니다.”

그는 무대에 오르기 직전 늘 속으로 되뇐다고 했다. “‘오늘 이 공연이 내 인생의 마지막 무대’라는 마음으로 올라갑니다. 지진이 나든 불이 나든 오늘이 끝일 수 있다는 생각으로 객석에 모든 것을 쏟아붓고 내려오는 거죠. 닦을수록 빛나는 크리스털 같은 고전처럼, 저 역시 안주하지 않고 끊임없이 저를 갈고닦으며 무대를 지키겠습니다.”

장지영 기자 jyjang@kmib.co.kr