'관중 동원 0티어' 수원 승격이 반가운 이유… 새 시즌 K리그1 '흥행의 봄바람' 몰고 올까 [K리그.1st]

[풋볼리스트=수원] 김진혁 기자= K리그 최고의 관중 동원력을 자랑하는 수원삼성이 K리그1으로 돌아온다. 수원의 복귀는 새로운 흥행의 봄바람을 몰고 올 수 있다.

지난 8일 수원월드컵경기장에서 하나은행 K리그2 2026 32라운드를 치른 수원삼성이 용인FC를 상대로 2-0 승리를 거뒀다. 수원이 '빅버드'에서 승격 확정했다. 이날 승리로 승점 66점을 딴 수원은 3위 서울이랜드(승점 57, 잔여 2경기)의 역전 가능성을 삭제하면서 올 시즌 다이렉트 승격이 가능한 2위 이상 순위를 확보했다. K리그2 우승 여부는 다음 라운드까지 가야 한다.

수원의 복귀는 K리그 흥행의 관점에서 반가운 소식이다. K리그 대표 인기팀 중 하나인 수원은 K리그 전체 구단 중 압도적인 관중 동원력을 자랑한다. 축구 팬이라면 한 번쯤 들어봤을 '수원 팬은 어디에나 있다'라는 유명 인터넷 밈이 대표적인 근거다. 이처럼 지역, 인종, 연령 등 불문한 수원 팬들의 충성심과 결속력은 K리그 최고 수준으로 유명하다. 오죽하면 2023시즌 초유의 강등 여파에도 홈 관중 수가 줄기는커녕 외려 늘어나는 저력을 보였다.

수원은 K리그1 최하위를 기록한 2023시즌 홈 평균 관중 11,799명을 기록했는데 이듬해 K리그2 첫 시즌인 2024년 10,362명으로 선방했다. 이후는 쭉 상승 곡선을 그렸다. 2025년 1부 마지막 시즌 평균을 넘는 12,048명을 찍었고 승격을 확정한 올 시즌 홈 1경기를 남겨둔 채 16,547명이라는 폭발적인 증가세를 선보였다. 3년 만에 제 자리를 찾은 수원의 차기 시즌 관중 수에 많은 기대가 쏠리는 이유다.

어마어마한 평균으로 볼 수 있듯 수원은 2부 생활 동안 K리그2 관중 기록을 갈아치웠다. 수원이 막 강등될 당시 2013년 승강제 도입 이후 K리그2 최다 관중은 2016년 4월 대구FC와 경남FC의 23,005명이었다. 그러나 수원은 K리그2 생활 3년 차 만에 위 기록을 깼다. 올해 초 이정효 감독이 수원 지휘봉을 잡은 게 또 한 번의 기폭제가 됐다. 이 감독의 빅버드 데뷔전을 보기 위해 2026년 2월 서울이랜드와 개막전 수원월드컵경기장에는 24,071명 구름 관중이 몰렸다. K리그2 단일 경기 최다 관중 신기록이었다.

수원의 거대한 팬덤을 증명하는 수치는 '원정 관중 수'다. 강등 전 2023년 평균 1,845명이던 원정 관중 수는 2024년 2,767명, 2025년 3,242명으로 외려 늘어났다. 창단 역사가 비교적 짧은 K리그2 구단들은 수원이 원정길에 오를 때마다 홈경기 관중 신기록을 수립했다. 현 K리그2 17구단 중 화성, 김포, 파주, 천안, 용인, 충북청주, 안산, 김해 등 8팀의 역대 홈경기 최다 관중 기록이 모두 수원을 원정팀으로 맞이해 써졌다.

수원이 돌아올 2027년 K리그1은 역사상 첫 14구단 체제를 선보인다. 참가팀 증가는 곧 경기 수 증가로 이어지면서 자연스레 1부 관중 증가 효과까지 기대할 수 있다. 여기에 수원의 합류는 좋은 기폭제다. 각 팀의 홈 경기 흥행이 보장됐을 때 관중 운집 여부의 척도는 '원정 관중 수'로 결정된다. 올해 수원의 원정 평균 관중 수는 현재 3,186명이다. 같은 해 K리그1 12구단을 모두 뛰어넘는 수치다.

오랜만에 1부 공기를 맡게 된 수원 팬들이 눈에 불을 켜고 원정 경기를 방문한다면 내년 K리그1 전체 관중 증가는 자연스레 이뤄질 가능성이 높다.

한 풀 크게 꺾인 K리그1 흥행에 활기를 불어넣을 수 있다. 2020년부터 2022년까지 코로나 19 팬데믹을 겪은 뒤 K리그는 2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르 월드컵 16강 신화 효과를 탄력 삼아 가파른 흥행 가도를 달렸다. 2023년 전체 2,447,147명(평균 10,733), 2024년 2,508,585명(평균 11,003), 2025년 2,298,557명(평균 10,081)으로 3년 연속 200만 관중 이상을 기록했다. 그러나 올해는 달랐다. 축구계 부정적 이슈, 국가대표팀 부진 등 직격탄을 맞으며 K리그1 35라운드 기준 전체 1,807,123명(평균 8,605)로 급락했다. 4년 연속 200만 관중 달성은 사실상 실패다.

K리그1 참가팀 증가, 거대 팬덤 수원의 복귀 등 벌써 흥행의 긍정 변수들이 하나둘 나타나고 있다. 수원의 승격은 새 시즌 K리그1에 유례없는 흥행 봄바람을 불러일으킬 전망이다. 지난 실수를 되풀이하듯 한철 흥행에 그치지 않도록 연맹, 구단, 축구인 등 여러 차원에서 깊은 관심과 노력이 필요하다.

사진= 풋볼리스트, 한국프로축구연맹 제공