프로야구 통산 타율 1위가 타격이 어렵답니다…SF 이정후 인터뷰

샌프란시스코 외야수 이정후. AP=연합뉴스

“결국 제 실력이 부족해서 아니겠습니까. 이제는 숫자로 보여드려야죠.”

프로야구 통산 타율 1위의 교타자가 “타격이 어렵다”고 토로한다. 이유가 무엇일까. KBO리그를 거쳐 메이저리그(MLB) 샌프란시스코 자이언츠에서 뛰고 있는 외야수 이정후(28)를 최근 전화로 만났다. 지난달 귀국해 벌써 내년 시즌을 준비하고 있는 이정후는 “3월 월드베이스볼클래식(WBC)을 시작으로 페넌트레이스까지 1년이 참 길었다. 좋은 날도 있었고, 그렇지 않은 날도 있었다”면서 “전반기까지는 타격감이 괜찮았는데 이를 끝까지 유지하지 못했다. 결국 내 실력 부족이다. 내년에는 기록적인 측면에서 더 나은 모습을 보여드리겠다”고 다짐했다.

이정후는 프로야구를 대표하는 교타자였다. 2017년 넥센 히어로즈에서 데뷔해 3할 타율을 놓친 적이 없다. 2021년과 2022년에는 연거푸 타격왕도 차지했다. 3000타석 이상을 기준으로 하는 역대 프로야구 통산 타율에선 0.340으로 전체 1위다. 방망이를 거꾸로 잡아도 3할을 친다는 고(故) 장효조가 0.330으로 2위, NC 다이노스에서 뛰는 박건우가 0.322로 3위다.

타격 능력을 인정받은 이정후는 2023년 12월 샌프란시스코와 6년 1억1300만달러(약 1526억원)의 대형 계약을 통해 MLB로 뛰어들었다. 기대가 컸던 KBO리그 최고 스타의 아메리칸 드림. 올해로 계약 기간의 절반이 흘렀지만, 지금까지의 성적은 많은 아쉬움을 남긴다.

3월 WBC 국가대표로 활약했던 이정후. 연합뉴스

출발이 좋지 않았다. 2024년 데뷔 후 차분하게 적응하다가 큰 사고가 났다. 5월 수비 도중 펜스와 부딪혀 어깨를 다쳤다. 시즌 아웃. 이듬해에는 풀타임을 뛰었지만, 150경기 타율 0.266 8홈런으로 역시 만족스럽지 않은 기록을 남겼다.

올 시즌은 조금 달랐다. 7월까지 3할대 타율을 유지하며 교타자로서의 면모를 뽐냈다. 그러나 8월 들어 타격감이 떨어지면서 타율 0.276으로 143경기 여정을 마쳤다. 무엇이 어려울까. 이정후는 “MLB 진출 후 아직 3할 타율을 기록하지 못하고 있다. 이곳에서의 3할은 정말 쉽지 않더라. 투수들의 공 퀄리티가 다르고 수비 효율성 역시 뛰어나다”면서 “여기에선 중간으로 나오는 투수들 모두 시속 150㎞ 이상의 강속구를 던진다. 크게 꺾이는 변화구도 140㎞를 훌쩍 넘긴다옆에서 지켜보면 3할을 치는 선수들이 대단해 보일 뿐이다”고 했다.

복기는 계속됐다. 이정후는 “야수들의 수비 범위도 다르다. 예를 들어, 어릴 때는 투수 앞으로 가는 타구가 가장 좋은 안타라고 배웠다. 그러나 MLB에선 중앙 방면으로 공을 보내도 범타가 되는 경우가 많다. 그런 차이 하나하나가 우열을 가린다”고 했다. 이어 “지금은 아직 타격 정비 단계라 정확한 보완 방법은 내놓기가 어렵다. 개인적으로도 말로 번지르르하게 이야기하는 것을 싫어해 내년 성적으로 말하겠다”고 강조했다.

6월 북중미 월드컵 기간 손흥민 유니폼을 입고 훈련을 소화했던 이정후. 뉴스1

이정후는 2024년과 지난해 모두 인천국제공항에서 귀국 인터뷰를 진행했다. 그러나 올해에는 이러한 자리를 따로 마련하지 않았다. 데뷔 후 처음으로 10홈런을 기록하기도 했지만, 조용히 들어와 운동에만 매진하고 싶었단다.

그만큼 내년 시즌을 향한 의지가 남다른 이정후. 후배 이야기가 나오자 억양이 조금 달라졌다. 올 시즌 맹활약한 KIA 타이거즈 김도영 이름이 나오면서다. 3월 WBC에서 김도영과 함께 뛰었던 이정후는 “(김)도영이는 아직 포스팅이 불가능해 KBO리그에서 뛰고 있는 선수다. 실력은 지금 당장 MLB로 와도 된다”고 후배를 치켜세웠따.

이어 이정후는 “다만 몇 년 뒤 선택의 순간이 올 때 주위에서 도영이를 흔들지 않았으면 한다. 선수가 야구에만 집중할 수 있는 선택을 내릴 수 있도록 도와줘야 한다. 야구 외적으로 스트레스를 받으면 정말 힘들다. 나는 그러지 않았지만, 그런 선수들을 많이 봤다. 도영이가 남은 기간 멋지게 활약해서 빨리 MLB로 왔으면 한다”고 애정 어린 당부를 남겼다.

고봉준 기자 ko.bongjun@joongang.co.kr