[논단]AI는 이번에도 금리를 이길까?

'고금리 시험대'에 서있는 AI 붐
남의 돈으로 버티다가는 쓰러져
승패는 '돈의 가격'으로 갈린다

지난 9월30일 미국의 '10년물 국채금리'가 장중 5.3%를 넘어 2002년 이후 최고치를 찍었다. 이때 월가 분석가들은 어깨를 으쓱했다. 인공지능(AI)은 다를 것이라 여겼기 때문이다. 금리가 아무리 올라도 AI 붐은 계속된다는 믿음이다. 이는 거품기마다 되풀이돼 왔다.

그 믿음이 이번에도 맞을까. 지난주 화요일 미국 중간선거에서 민주당이 크게 이겼고, AI 데이터센터 규제에 대한 우려로 목요일에는 나스닥이 5.52% 폭락했다. 아직 믿음에 대한 답을 내릴 수는 없다. 다만, 이 믿음을 놓고 갈린 양쪽 주장의 근거를 숫자로 나란히 놓고 비교해 볼 수는 있다. 물론 현재 중간선거 결과가 AI에 미칠 영향을 완전히 반영하지 못한 한계가 있음은 감안해야 한다.

먼저 AI가 이긴다는 쪽의 논리다. 첫째, 이번에는 매출이 실제로 존재한다. 3분기 클라우드 매출은, 구글이 103%, 마이크로소프트 애저가 48%, 아마존 AWS가 39% 늘었다. 특히 마이크로소프트의 상업 계약 잔고는 6770억달러로 73% 늘었다. 기대만으로 오른 닷컴 시절과는 출발점이 다르다. 둘째, 생산성이다. 올 2분기 미국의 비농업 생산성은 연율 1.4%, 전년 대비 2.2% 늘었고 경제학자들은 이를 기업의 AI 도입 효과로 읽었다. 케빈 워시 연방준비제도(Fed) 의장도 지난달에 열린 회의에서 "생산성으로부터 비롯된 성장이 반드시 물가를 자극하지는 않는다"고 말했다. 생산성이 폭발하면 성장이 부채비율을 낮추고 금리가 내려 지금의 투자가 정당화된다. 셋째는 체력을 갖춘 기업이 있다는 사실이다. 미국의 경제 자체도 단단해서 2분기 성장률은 연율 2.2%, 소비는 3.8%로 상향 수정됐다. 마이크로소프트의 경우, 3분기 영업현금흐름이 580억달러에 달해 막대한 설비투자를 하고도 186억달러의 잉여현금을 남겼다.

AI가 질 것이란 반대편 논리에선 루치르 샤르마 록펠러 인터내셔널 회장이 선두에 서 있다. 그는 '파이낸셜타임스'에 실은 칼럼에서 "AI 붐이 높아진 금리를 버티지 못한다"고 주장했다. 근거는 세 가지다. 첫째, 이번 투자는 현금이 아니라 빚으로 굴러간다. 글로벌 금융 데이터 '팩트셋'에 따르면 알파벳, 아마존, 메타, 마이크로소프트, 오라클의 설비투자 대비 부채 증가 비중은 2024 회계연도 9%에서 올해 중반 12개월 기준 32%로 뛰었다. 3분기 잉여현금흐름은 알파벳이 마이너스 91억달러, 메타가 마이너스 21억달러, 아마존이 마이너스 335억달러였다. 샤르마 회장은 AI 관련 부채 발행이 올해 6000억달러를 넘어 2024년의 10배가 될 것으로 봤다. 둘째, 약한 고리부터 금이 간다. 신생 클라우드 업체 '코어위브'의 2032년 만기 채권 금리는 10월14일 연 14.8%까지 올랐다. 신용평가사 'S&P'는 코어위브를 투기등급(B+)으로 봤다. 이를 오라클의 2032년 만기 채권 금리가 7.24%인 점과 견줘도 격차가 크다. 셋째, 금리가 빠르게 올랐다. 금리 수준만 보면 1990년대 호황기와 비슷하지만, 25년 가까운 초저금리 뒤에 짧은 기간 급하게 올랐다는 점이 다르다. 연준은 9월 기준금리를 3.75~4.00%로 올렸고 10월에는 동결했지만, 위원 두 명이 인상을 주장했다. 시장은 12월 인상 확률을 78%(6일 현지시간 기준)로 본다. 정부 부채도 사상 최대여서 기업은 정부와 같은 돈을 놓고 다투는 처지다. AI에 돈이 몰려도 다른 부문으로 번지지 않는다. AI 외에는 차입도 약하고 투자가 줄고 있어 잠재 고객이 어려운 상황에서 AI 기업만 번성하기는 어렵다는 것이 샤르마 회장의 진단이다.

실제 승부는 어떻게 날까. 금리가 AI 전체를 이기기보다 AI 안에서 승자와 패자를 가를 가능성이 커 보인다. 샤르마 회장이 짚었듯, 거품의 끝은 한 시점이 아니라 과정이다. 2000년에도 주가는 초에 크게 꺾였지만, 투자자들은 그해 말까지 기술펀드로 몰렸고, 열기는 2001년에야 식었다. 이번에도 금리 충격은 현금을 쌓아 둔 소수가 아닌 빚으로 버틴 다수, 특히 신용이 약한 신생 업체에서 먼저 드러날 수 있다. 금리가 올라도 AI는 사라지지 않는다. 다만 누가 살아남아 그 열매를 따 먹느냐가 달라진다. 신생 업체의 조달 금리, 빅테크(대형 정보기술 기업)의 잉여현금흐름, 그리고 12월 연준의 결정은 앞으로 지켜봐야 할 신호들이다.

우리나라도 이 질문에서 자유롭지 않다. 우리는 AI 반도체 호황 덕에 내년 총수입이 30% 넘게 늘고, 호황이 만든 추가 세수 162조원을 미래대응기금에 쌓아 둔 나라다. 반도체와 AI에 기대는 정도가 그만큼 크다는 뜻이다. 한국은행도 지난 7월과 8월 두 차례 금리를 올려 기준금리가 3%다. AI 투자가 금리 앞에서 꺾이면 수출과 세수가 함께 흔들릴 수 있다. 호황의 세수로 지출을 늘리는 구조라면 호황이 식을 때 지출만 남는다.

필요한 것은 AI가 이길 것이라는 믿음이 아니라, 이기지 못했을 때에 대한 대비다. 그래서 정부는 호황 세수를 확정된 수입처럼 쓰지 말아야 하고, 기업은 AI 투자를 빚으로 얼마나 끌어오는지 점검해야 한다. 돈의 가격은 언제나 중요했고 그 청구서는 늘 뒤늦게 날아온다. AI라고 예외일 이유는 아직 없다.

조원경 세종대 경제학과 교수