엔비디아 장중 시총 4000달러 증발…젠슨 황 '中 스파이' 스캔들 일파만파(종합)

엔비디아 후계자 부재에 경영 공백 우려
美 의의, 국가안보 문제로 조사 예고
엔비디아 주가 4.27% 하락 마감

젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)의 스캔들이 회사 차원의 문제를 넘어서, 인공지능(AI) 생태계 전체를 흔들 수 있다는 우려가 커졌다. 이사회는 황 CEO에 대한 신뢰를 유지한다는 입장이나, 조사 결과에 따라 향후 그의 거취는 논란이 될 수 있다.

미국의 첨단 AI 반도체 수출 통제 완화를 주장해온 황 CEO가 중국 정보기관의 첩보 활동에 연루됐을 가능성이 제기된 상황이라, 미국과 중국의 AI 패권 경쟁까지 영향을 줄 수 있다는 관측이 나온다.

황 CEO의 사생활 스캔들…AI 산업 전반 흔들

월스트리트저널(WSJ)은 9일(현지시간) 불륜 자체는 황 CEO의 사생활일 수 있으나, 그가 엔비디아 내에서 갖는 독보적인 위상은 회사 전반의 위기로 번지는 모습이라고 분석했다.

엔비디아는 황 CEO가 1993년 공동 창업한 이후 33년 동안 회사를 이끌어오면서 60명에 달하는 임원들이 황 CEO에게 직접 보고하는 구조를 갖추고 있다. 황 CEO는 특정 인물을 후계자로 지정하지도 않았다. 차세대 경영진을 폭넓게 육성해 여러 명의 잠재적인 후계자를 확보하는 방식으로 후계자를 정하려 했다.

WSJ는 이번 사태가 AI 산업 전반을 흔들 수 있는 이유라고 분석했다. 일각에서는 황 CEO의 스캔들이 엔비디아가 그간 주요 AI 기업과 진행해온 이른바 '순환거래' 방식에 균열을 낼 수 있다는 관측이 나온다.

순환거래 구조는 엔비디아가 그래픽처리장치(GPU)를 팔아 얻은 막대한 수익금을 바탕으로 주요 AI 기업에 거액의 투자를 하고, 이들 기업은 이렇게 확보한 투자금으로 다시 GPU를 사들여온 거래 방식을 말한다. 이는 AI 산업이 계속해서 성장하는 과정에서는 촉매가 될 수 있지만, 성장이 정체되거나 투자금이 회수되지 않으면 위기가 확대될 수 있다는 위험이 있다.

국가 안보 문제로 번질까

도널드 트럼프 미 대통령. 백악관

특히 황 CEO의 불륜 상대자가 중국 정부의 첩자일 수 있다는 점은 국가 차원의 논란까지 일으킬 수 있다. 최근 중간선거에서 연방 상·하원 모두를 장악한 민주당은 도널드 트럼프 대통령이 황 CEO와 앨리스 황(중국명 황러)의 접촉 사실을 처음 보고받았을 때 왜 조치를 취하지 않았는지 추궁할 것으로 예상된다.

차기 하원의장으로 유력한 하킴 제프리스 민주당 원내대표는 이날 CBS에 이번 사건이 "상당히 우려스러운 문제"라고 밝혔다. 차기 상원 외교위원장으로 거론되는 크리스 쿤스 민주당 상원의원도 "의회가 조사하고 답을 찾아낼 것"이라고 강조했다.

트럼프 대통령은 이날 황 CEO와 통화했다며 연방수사국(FBI)이 사건을 들여다보고 있다고 말했다. 트럼프 대통령은 "그가 괜찮은지 알아보려고 통화했다.

그는 문제의 인물이 스파이인 줄 전혀 몰랐다고 했다"며 "나는 그를 믿는다. 그는 크게 고통받고 있다"고 설명했다. 다음 주 예정된 아시아 순방에 황 CEO를 동행시킬 의향이 있느냐는 질문에도 "기꺼이 데려갈 것"이라고 답했다.

이어 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의에서 시진핑 중국 국가주석을 만나 문제를 제기할 것이냐고 묻자, "그렇게 생각하지 않는다"면서 시 주석이 관련 질문을 해올 수는 있을 것 같다고 답했다. 다만 이번 사안을 언제 보고받았는지에 관해 정보 당국의 보고에 관련 언급이 있었을 수도 있다는 식으로 애매하게 답했다.

엔비디아 경영 공백 우려

전문가들은 이번 스캔들과 관련한 이사회의 조사 결과가 나와도 황 CEO를 대체할 인물을 찾는 것이 어려울 것이라 예상했다. 황 CEO의 전기를 쓴 뉴요커 기자 출신 작가 스티븐 위트는 미 CNBC 방송 인터뷰에서 "젠슨이 없는 엔비디아가 어떤 가치가 있을지 알 수 없다"며 "엔비디아는 곧 젠슨 황"이라고 평가했다.

엔비디아는 최근 주주총회 소집 공고문을 통해 회사가 "오랜 기간 재직해 온 경영진의 역량에 크게 의존하고 있다"며, 효과적인 승계 계획을 수립하지 못할 경우 "전략 계획, 실행 및 장기적인 성공에 차질이 생길 수 있다"고 밝혔다.

전문가들 사이에서는 황 CEO의 후임자로 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO) 등이 거론된다. 크레스 CFO는 엔비디아 실적 발표에 황 CEO와 함께 참석하며 투자자들에게 잘 알려진 핵심 경영진이다. 그러나 재무 분야에서 경력을 쌓아온 만큼 황 CEO가 주도해온 기술 혁신과 글로벌 AI 사업 전략까지 대체할 수 있을지는 불확실하다는 평가가 나온다.

외부 인사를 영입하는 방안도 있다. 제프리 소넨펠드 예일대 경영대학원 교수는 에릭 슈미트 전 구글 CEO를 황 CEO의 후임으로 고려할 수 있는 인물로 언급했다. WSJ는 현재까지 엔비디아 이사회가 황 CEO와 관련된 의혹을 조사하는 과정에서 현재까지 후임 CEO를 물색하거나 교체 절차에 착수하지 않았다고 보도했다.

한편 이날 뉴욕증시에서 엔비디아 주가는 전 거래일 대비 4.27% 급락한 178.67달러에 마감했다. 엔비디아는 장중 최대 8.8% 급락하며 시가총액이 한때 약 4000억달러(약 580조원) 증발했다.

뉴욕(미국)=황윤주 특파원 hyj@asiae.co.kr