[단독] 울릉도 표류중 구조된 北어민…일부 “귀순하고 싶다”

이달 초 울릉도 북방 해상에서 표류하다 우리 군에 구조된 북한 어민들 중 일부가 귀순 의사를 밝힌 것으로 파악됐다. 다수는 북한으로 돌아가기를 희망하고 있어 정부는 이달 중순까지 합동 조사를 마친 뒤 희망자에 한해 송환 절차에 착수할 방침이다.

동해 북방한계선(NLL)에서 예인되는 북한 목선. 연합뉴스

9일 통일부와 군 소식통 등에 따르면 정부기관 합동신문조사팀은 북한 어선 승조원을 상대로 대공 용의점과 송환ㆍ귀순 의사 등을 조사하고 있다. 앞서 합동참모본부는 지난 3일 울릉도 북방 공해상에서 표류 중이던 북한 어선 1척을 해군과 해경의 공조로 예인했다고 밝혔다. 어선에는 남성 승조원 6~7명이 탑승하고 있었다. 일부는 초동 조사에서 “귀순하고 싶다”는 취지로 답했고, 대다수는 북한으로 돌아가겠다는 입장이라고 한다.

통일부 관계자는 “조사가 아직 끝난 게 아니며 여러 차례 신문 절차를 거쳐 최종 의사를 확정하게 된다”고 말했다. 조사 과정에서 입장을 바꿀 수도 있어 당사자들의 자유 의사를 최대한 존중하겠다는 취지다. 북한 주민의 인권 보호를 위해 통일부도 조사에 참여하고 있다. 국내 절차가 끝나면 송환 희망자들을 대상으로 유엔군사령부 차원의 최종 인터뷰를 거친다.

정부는 지난해에도 비슷한 절차를 거쳐 북한 어민들을 송환했다. 지난해 3월과 5월 동ㆍ서해에서 각각 북한 어선 1척씩이 북방한계선(NLL)을 넘어 표류해 오자, 정부는 어민들의 귀환 의사를 확인했다. 이어 어선을 수리해줘 7월 해상 루트를 통해 이들이 자력으로 귀환할 수 있도록 도왔다. 당시 정부는 유엔사를 통해 송환 일정과 장소를 통보했고, 북한은 해당 해역에 경비정과 예인선을 보내 간접적으로 호응했다.

이유정 기자 uuu@joongang.co.kr